A citronela repele mesmo os mosquitos? O que dizem as evidências

Em resumo — pontos-chave

• O óleo de citronela repele de facto os mosquitos, mas apenas por pouco tempo — a maioria dos estudos mostra uma proteção significativa durante cerca de 30 minutos a 2 horas, após as quais é preciso voltar a aplicá-lo.
• Os seus compostos ativos evaporam-se rapidamente, por isso uma única aplicação raramente dura um serão inteiro ao ar livre.
• O óleo de citronela em bruto não é o mesmo que o PMD (para-mentano-3,8-diol) — um ingrediente ativo refinado e de maior duração que o CDC considera comparável ao DEET em concentrações mais baixas.
• As velas de citronela oferecem pouca proteção fiável em espaços exteriores abertos e com vento.
• Para uma proteção sem DEET, mais duradoura e baseada em evidências, procure o PMD em vez do simples óleo de citronela.

A citronela é um dos nomes mais reconhecidos na proteção natural contra insetos — todos os verões perfuma velas, sprays, pulseiras e tochas de jardim. Mas será que a citronela repele mesmo os mosquitos, ou é sobretudo marketing? A resposta curta: funciona, só que não durante muito tempo. Abaixo vemos o que diz a ciência, como o óleo de citronela em bruto se compara com o ingrediente ativo refinado PMD e como obter uma proteção fiável sem DEET.

O que é a citronela?

O óleo de citronela é um óleo essencial destilado das folhas e dos caules de gramíneas do género Cymbopogon — mais frequentemente do tipo Ceilão (Cymbopogon nardus) e do tipo Java (Cymbopogon winterianus), parentes da erva-príncipe. O seu efeito repelente de insetos deve-se sobretudo a compostos aromáticos voláteis como o citronelal, o geraniol e o citronelol, que mascaram os odores humanos (dióxido de carbono, ácido lático, sinais de calor corporal) que os mosquitos usam para nos encontrar.

A Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) registou a citronela como biopesticida há décadas e considera que apresenta um risco mínimo para a saúde humana quando usada conforme indicado. Por isso, a questão não é realmente de segurança — é saber quão eficaz e quão duradoura é em condições reais.

A citronela repele os mosquitos — sim ou não?

Sim — a citronela repele genuinamente os mosquitos. Vários estudos laboratoriais e de campo confirmam que a citronela acabada de aplicar reduz os pousos e as picadas de mosquitos em comparação com não usar nada. O problema é a duração, e não o facto de funcionar no momento da aplicação.

Uma revisão sistemática muito citada sobre repelentes de origem vegetal (Maia & Moore, Malaria Journal, 2011) concluiu que a citronela pode ser tão eficaz como o DEET nos primeiros minutos após a aplicação, mas a sua proteção diminui rapidamente à medida que o óleo se evapora. Sem um fixador que abrande a evaporação, a proteção total fica muitas vezes abaixo de uma hora.

Quanto tempo dura a citronela?

Este é o verdadeiro ponto fraco da citronela. Como as suas moléculas ativas são muito voláteis, dispersam-se da pele num curto espaço de tempo. Os ‘tempos de proteção total’ referidos para as formulações simples de citronela variam normalmente entre cerca de 30 minutos e 2 horas, após os quais os mosquitos voltam a picar.

Algumas formulações prolongam este tempo combinando a citronela com fixadores como a vanilina, o que pode aproximadamente duplicar o tempo de proteção em laboratório. Mesmo assim, normalmente terá de voltar a aplicar a citronela em bruto muito mais vezes do que um produto com PMD ou DEET para se manter protegido durante um churrasco ao fim do dia, uma caminhada ou uma noite numa região com muitos mosquitos.

Óleo de citronela vs. PMD vs. DEET

Esta é a distinção que mais importa — e aquela que a maioria dos rótulos dos produtos torna confusa. O óleo de citronela em bruto não é a mesma coisa que o PMD (p-mentano-3,8-diol), o ingrediente ativo refinado que os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças dos EUA (CDC) indicam a par do DEET para uma proteção mais duradoura. O PMD é uma única molécula estável; é produzido mais frequentemente a partir do óleo de eucalipto-limão (Corymbia citriodora), mas também pode ser obtido a partir da citronela. Por outras palavras, a vela no seu pátio e o ingrediente repelente comprovado podem vir da mesma família de plantas — e, no entanto, comportar-se de forma completamente diferente na pele.

A conclusão: se quer um repelente de origem vegetal que dure, escolha um baseado em PMD — e não em óleo de citronela em bruto. Abordamos esta diferença com mais pormenor no nosso guia sobre se os repelentes de insetos naturais funcionam mesmo e na nossa comparação entre o DEET e os repelentes de origem vegetal.

As velas e tochas de citronela funcionam?

As velas de citronela criam uma pequena zona de fumo perfumado, mas o seu efeito real é limitado. Ao ar livre, até uma brisa ligeira dispersa o vapor, e os estudos concluíram que as velas de citronela reduzem as picadas apenas de forma modesta — e muito menos do que um repelente aplicado diretamente na pele. Podem criar um ambiente agradável, mas não são um substituto fiável de um repelente a sério quando os mosquitos estão ativos.

• As velas só protegem uma pequena bolsa de ar parado junto à chama.
• O vento, o movimento e os espaços abertos reduzem muito o seu efeito.
• Os repelentes aplicados na pele continuam a ser a barreira mais fiável contra as picadas.

Como obter uma proteção fiável sem DEET

Se gosta da ideia de um repelente de origem vegetal, mas quer que dure de facto, a resposta prática é escolher um produto baseado em PMD em vez de simples óleo de citronela. Assim obtém um ingrediente ativo natural, sem DEET, com respaldo clínico e um período de proteção medido em horas, e não em minutos.

Como a incognito® ajuda

Na incognito® dispensamos totalmente o DEET e baseamos a nossa proteção no PMD (para-mentano-3,8-diol), o ingrediente ativo refinado de origem vegetal — obtido, na nossa fórmula, a partir de Cymbopogon winterianus (citronela de Java). O nosso Spray Repelente de Insetos (100 ml) não contém DEET, é vegano, biodegradável e clinicamente comprovado, e é recomendado contra mosquitos e carraças — oferecendo as credenciais naturais que as pessoas esperam da citronela, mas com o desempenho duradouro que o óleo de citronela em bruto não consegue dar. É uma forma simples de aproveitar o ar livre sem ter de reaplicar constantemente nem recorrer a químicos sintéticos.

Perguntas frequentes

A citronela mantém mesmo os mosquitos afastados?
Sim, mas apenas durante pouco tempo. A citronela acabada de aplicar repele eficazmente os mosquitos, mas a sua proteção desaparece normalmente ao fim de 30 minutos a 2 horas, à medida que o óleo se evapora.

O óleo de citronela é o mesmo que o PMD?
Não. O óleo de citronela é o óleo essencial em bruto e tem uma ação de curta duração. O PMD (para-mentano-3,8-diol) é uma molécula ativa refinada que dura várias horas e é reconhecida pelo CDC. O PMD pode ser produzido a partir do eucalipto-limão ou da citronela, mas comporta-se de forma muito diferente do óleo de citronela em bruto.

Com que frequência preciso de voltar a aplicar a citronela?
Com frequência — normalmente a cada 30 a 60 minutos ao ar livre, e ainda mais se estiver a transpirar ou se houver vento. É por isso que muitas pessoas mudam para um repelente à base de PMD, de maior duração.

As velas de citronela funcionam contra os mosquitos?
Só um pouco, e sobretudo com o ar parado e perto da vela. Ao ar livre e com qualquer brisa, o seu efeito é reduzido. Um repelente aplicado na pele é muito mais fiável.

Qual é uma alternativa natural à citronela com maior duração?
O PMD (para-mentano-3,8-diol), um ingrediente ativo refinado de origem vegetal, é a principal alternativa baseada em evidências. Não contém DEET e oferece várias horas de proteção por aplicação.

A citronela é segura?
A citronela está registada pela EPA como biopesticida de risco mínimo e é geralmente considerada segura quando usada conforme indicado. Siga sempre o rótulo do produto e faça um teste numa pequena área de pele se tiver pele sensível.

Fontes

• Maia MF & Moore SJ. Plant-based insect repellents: a review of their efficacy, development and testing. Malaria Journal, 2011.
• Centros de Controlo e Prevenção de Doenças dos EUA (CDC) — Prevenir as picadas de mosquito.
• Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) — Ingredientes repelentes de aplicação cutânea (óleo de citronela, OLE/PMD).
• Centro Europeu de Prevenção e Controlo das Doenças (ECDC) — Medidas de proteção individual contra as picadas de mosquito.

Este artigo destina-se apenas a informação geral e não constitui aconselhamento médico. Se viajar para uma zona com risco de doenças transmitidas por mosquitos ou carraças, siga as orientações oficiais e consulte um profissional de saúde. Leia e siga sempre o rótulo do produto.