En resumen
- El virus del Nilo Occidental lo transmiten los mosquitos Culex, los mosquitos comunes de toda la vida que pican desde el anochecer y durante la noche, no el mosquito tigre de picadura diurna que transmite el dengue.
- Alrededor del 80 % de las personas infectadas no llega a tener ningún síntoma. Aproximadamente 1 de cada 5 sufre un cuadro parecido a la gripe, y menos del 1 % desarrolla una enfermedad neurológica grave.
- El riesgo de enfermedad grave aumenta bruscamente con la edad, sobre todo a partir de los 60 años, y en personas inmunodeprimidas.
- La mayoría de los veranos se notifican casos autóctonos en Italia, Grecia, Rumanía, Hungría, España, Francia, Austria, Bulgaria, Serbia y países vecinos, con una temporada que va aproximadamente de junio a noviembre.
- No existe vacuna para humanos ni tratamiento antiviral específico, así que evitar las picaduras al caer la tarde es toda la estrategia de prevención.
El virus del Nilo Occidental se ha convertido, sin hacer ruido, en un elemento fijo del verano europeo. No es nuevo, no es exótico y, para la inmensa mayoría de quienes se contagian, no pasa absolutamente nada. Pero merece la pena entenderlo, porque el mosquito que lo transmite vive en jardines, ciudades y valles fluviales corrientes de todo el continente, y porque el sencillo hábito que lo previene es justo el que la mayoría se salta.
¿Qué es el virus del Nilo Occidental?
El virus del Nilo Occidental es un flavivirus, pariente del dengue y de la encefalitis transmitida por garrapatas. Su ciclo natural se desarrolla entre aves y mosquitos: los mosquitos del género Culex se alimentan de aves infectadas y transmiten el virus cuando vuelven a picar. Las personas y los caballos son lo que los virólogos llaman hospedadores finales: podemos infectarnos, pero no tenemos suficiente virus en sangre como para devolvérselo a un mosquito. Eso significa que no puedes contagiarte del virus del Nilo Occidental a través del contacto cotidiano con otra persona.
Las raras excepciones son médicas: el virus puede transmitirse por transfusión de sangre, trasplante de órganos y de madre a hijo durante el embarazo o la lactancia. Por eso, en las regiones afectadas, los servicios de transfusión analizan o aplazan a los donantes durante la temporada de transmisión.
¿Qué mosquito lo transmite y cuándo pica?
El principal vector en Europa es Culex pipiens, el mosquito común. Se cría en agua estancada y rica en materia orgánica (canalones atascados, depósitos de agua de lluvia, desagües, estanques descuidados, cubos viejos) y se alimenta sobre todo entre el anochecer y el amanecer. Ese horario es lo más útil que puedes saber, porque es completamente distinto al del mosquito tigre, ya asentado en el sur de Europa, que pica de día.
Virus del Nilo Occidental frente a dengue en Europa: dos rutinas distintas
| Virus del Nilo Occidental | Dengue (y chikungunya) | |
|---|---|---|
| Mosquito | Culex pipiens — mosquito común | Aedes albopictus — mosquito tigre |
| Horario de picadura | Anochecer, noche, primera hora de la mañana | De día, con picos por la mañana y a última hora de la tarde |
| Criaderos | Agua estancada y sucia; desagües, canalones, estanques | Pequeñas acumulaciones de agua limpia; platos de macetas, cubos, canalones |
| Reservorio | Aves silvestres | Personas |
| Vacuna | Ninguna para humanos | Con requisitos restringidos, no rutinaria para viajeros |
| Prioridad práctica | Protección al anochecer y por la noche | Protección durante el día |
¿Dónde circula el virus del Nilo Occidental en Europa?
La transmisión se concentra en regiones cálidas con humedales, llanuras fluviales y agricultura de regadío, los hábitats que comparten las aves y los mosquitos Culex. En los últimos años se han notificado casos humanos autóctonos en Italia (sobre todo en el valle del Po), Grecia, Rumanía, Hungría, Bulgaria, Serbia, España, Francia, Austria y Croacia, con detecciones ocasionales más al norte y al oeste a medida que los veranos se vuelven más cálidos. El panorama cambia cada año, y por eso el ECDC publica actualizaciones semanales durante la temporada de transmisión en lugar de un mapa fijo.
Para los residentes, esto supone un riesgo veraniego conocido que varía según la zona. Para los viajeros, significa que un viaje en coche por el norte de Italia o una estancia a finales del verano en Grecia supone una exposición más relevante de lo que parece por el destino.
¿Cuándo es la temporada?
La temporada de transmisión en Europa suele ir de junio a noviembre, y la mayoría de los casos humanos se notifican en agosto y septiembre. Termina cuando bajan las temperaturas y cesa la actividad de los mosquitos. Un verano caluroso y húmedo seguido de un otoño templado tiende a alargar la temporada por ambos extremos, y es una de las razones por las que el periodo de riesgo se ha ido alargando en partes del centro y el sur de Europa. Si quieres una visión estacional más amplia de la región, nuestra guía sobre la temporada de mosquitos en Europa Central explica cuándo suele alcanzar su máximo la actividad.
¿Cuáles son los síntomas?
La mayoría de las infecciones no causan nada. Las autoridades sanitarias calculan que aproximadamente el 80 % de las personas infectadas no tiene ningún síntoma y nunca llega a saber que estuvo expuesta.
- Sin síntomas (alrededor del 80 %): la infección pasa desapercibida.
- Fiebre del Nilo Occidental (alrededor del 20 %): fiebre, dolor de cabeza, cansancio, dolores musculares y, a veces, erupción en el tronco, ganglios inflamados o náuseas. Suele resolverse en unos días, aunque el cansancio puede durar semanas.
- Enfermedad neuroinvasiva (menos del 1 %): meningitis, encefalitis o parálisis flácida aguda, con fiebre alta, rigidez de nuca, confusión, temblores, convulsiones o debilidad muscular. Es una urgencia médica y, según los CDC, alrededor de 1 de cada 10 personas que la desarrollan no sobrevive.
El periodo de incubación suele ser de 2 a 14 días tras la picadura. No existe un tratamiento antiviral específico: la atención es de soporte, y los casos graves se tratan en el hospital.
¿Quién corre más riesgo?
La enfermedad grave se concentra sobre todo en personas mayores, especialmente a partir de los 60 años, y en personas con el sistema inmunitario debilitado, cáncer, diabetes, enfermedad renal o antecedentes de trasplante de órganos. Para un adulto sano de menos de 50 años, el peor escenario realista suele ser una semana desagradable. Eso no es motivo para ignorarlo, sino para que los hogares con algún miembro mayor o inmunodeprimido se tomen en serio la prevención de picaduras al anochecer durante la temporada.
Cómo reducir el riesgo
- Considera el anochecer como la franja prioritaria. Aplica repelente en la piel expuesta antes de los paseos vespertinos, las cenas en el jardín, las tardes junto al río o al lago y la pesca nocturna, y vuelve a aplicarlo según indique la etiqueta.
- Cúbrete después de la puesta de sol. Manga larga, pantalón largo y calzado cerrado eliminan la mayor parte de la superficie expuesta justo cuando el Culex se alimenta.
- Pon mosquiteras en el dormitorio. Unas mosquiteras intactas en las ventanas, o una mosquitera de cama, importan más por la noche que cualquier aparato. Los mosquitos que entran en casa al anochecer pican durante toda la noche.
- Vacía el agua estancada cada semana. Los depósitos de agua de lluvia, cubos, canalones atascados, platos de macetas, piscinas hinchables sin usar y desagües obstruidos son donde se está desarrollando la siguiente generación.
- Mantén los estanques en movimiento o con peces. Los peces y el agua en movimiento frenan las larvas de mosquito; el agua quieta, descuidada y rica en nutrientes las favorece.
- Ten en cuenta las aves muertas como señal, no como amenaza. Un número inusual de aves muertas, sobre todo córvidos, puede indicar actividad local del virus. No las toques; avisa a las autoridades si tu país tiene un programa de vigilancia.
Cómo te ayuda incognito®
Como no existe vacuna para humanos ni tratamiento específico, evitar las picaduras es todo el plan de prevención, y en el caso del virus del Nilo Occidental eso significa un repelente que de verdad estés dispuesto a ponerte antes de pasar la tarde al aire libre, noche tras noche, durante todo el verano.
Nuestros repelentes se basan en el PMD (Citrepel®), un activo de origen vegetal obtenido de la citronela de Java (Cymbopogon winterianus). El PMD pertenece al mismo tipo de activos de aplicación cutánea que la EPA y los CDC incluyen junto al DEET para protegerse de los mosquitos; el nuestro está clínicamente probado, no contiene DEET y es vegano y biodegradable, algo importante si te lo aplicas cada tarde junto a un río o un lago. El spray repelente de insectos sin DEET es la opción sencilla para el jardín y las tardes, y el Pack viajero élite cubre un viaje más largo por el sur de Europa. Uses el que uses, sigue las instrucciones y las pautas de reaplicación impresas en la etiqueta de tu producto.
Si te encuentras mal
Acude rápidamente al médico si tienes fiebre alta con dolor de cabeza intenso, rigidez de nuca, confusión, somnolencia inusual, temblores o debilidad muscular durante la temporada de mosquitos o poco después, y cuéntale dónde has estado. Es muy improbable que una fiebre leve de verano tras unas cuantas picaduras sea el virus del Nilo Occidental, pero los síntomas neurológicos siempre requieren una valoración urgente, sobre todo en personas mayores.
Preguntas frecuentes
¿Es peligroso el virus del Nilo Occidental?
Para la mayoría de las personas, no. Alrededor del 80 % de las infecciones no causa síntomas y cerca del 20 % provoca un cuadro parecido a la gripe que se resuelve solo. Menos del 1 % desarrolla una enfermedad neurológica grave, y ese riesgo se concentra en mayores de 60 años y personas inmunodeprimidas.
¿Qué países de Europa tienen virus del Nilo Occidental?
La mayoría de los veranos se notifican casos autóctonos en Italia, Grecia, Rumanía, Hungría, Bulgaria, Serbia, España, Francia, Austria y Croacia, entre otros. Las regiones afectadas cambian cada año, así que consulta las actualizaciones semanales del ECDC durante la temporada.
¿Existe una vacuna contra el virus del Nilo Occidental?
Existe una vacuna para caballos, pero ninguna autorizada para humanos. Tampoco hay un tratamiento antiviral específico, y por eso evitar las picaduras de mosquito es la única protección real.
¿A qué hora pican los mosquitos del Nilo Occidental?
Principalmente desde el anochecer, durante la noche y hasta primera hora de la mañana. Es distinto del mosquito tigre, que pica de día y transmite el dengue, así que frente al virus del Nilo Occidental la prioridad es la protección al anochecer.
¿Se puede transmitir el virus del Nilo Occidental de persona a persona?
No a través del contacto cotidiano. Se transmite por la picadura de mosquito. Las raras excepciones son la transfusión de sangre, el trasplante de órganos y la transmisión de madre a hijo durante el embarazo o la lactancia.
¿Cuánto tardan en aparecer los síntomas tras una picadura?
Normalmente entre 2 y 14 días. Cualquier persona con fiebre alta y dolor de cabeza intenso, rigidez de nuca o confusión en ese plazo debe buscar atención médica rápidamente.
Fuentes
- ECDC — Infección por el virus del Nilo Occidental
- ECDC — Datos sobre la infección por el virus del Nilo Occidental
- OMS — Nota descriptiva sobre el virus del Nilo Occidental
- CDC — Acerca del virus del Nilo Occidental
- ECDC — Medidas de protección frente a los mosquitos
- CDC — Prevenir las picaduras de mosquito
- EPA de EE. UU. — Ingredientes de repelentes de aplicación cutánea
Este artículo ofrece información general y no constituye consejo médico. Si tienes fiebre, dolor de cabeza intenso, rigidez de nuca, confusión o debilidad muscular durante la temporada de mosquitos o después, busca atención médica rápidamente. Lee y sigue siempre la etiqueta de cualquier repelente que utilices.
Escrito por el equipo de incognito®.