Ideas clave
- La mayoría de las recetas de repelente de insectos casero protegen poco tiempo, si es que protegen. Los aceites esenciales en los que se basan (citronela, lavanda, menta piperita, árbol del té) se evaporan rápidamente de la piel caliente.
- Al mezclarlo en casa no se puede controlar la dosis. El aceite y el agua se separan, así que una pulverización puede no llevar casi principio activo y la siguiente ser lo bastante fuerte como para irritar la piel.
- El aceite esencial de eucalipto limón no es lo mismo que un repelente de PMD probado. Los productos formulados usan un principio activo estandarizado en una concentración conocida; el aceite esencial en bruto, no.
- Los aceites esenciales sin diluir o mal diluidos pueden irritar o sensibilizar la piel, y algunos aceites cítricos reaccionan con la luz solar.
- Si quieres una opción de origen vegetal, elige un repelente formulado y probado con un principio activo reconocido como el PMD en lugar de una receta de cocina.
Busca un repelente de insectos casero y encontrarás cientos de recetas: hamamelis y citronela, vinagre y lavanda, extracto de vainilla, aceite de coco con menta piperita. Son baratas, huelen bien y parecen naturales. El problema es que la mayoría de los sprays caseros nunca se han probado frente a un solo mosquito o garrapata, y cuando se han probado ingredientes parecidos, la protección suele ser breve. Te explicamos por qué el repelente de insectos casero suele quedarse corto y qué usar en su lugar si quieres evitar el DEET.
Qué lleva un repelente casero típico
La mayoría de las recetas caseras siguen la misma fórmula básica: una base, un puñado de aceites esenciales y, a veces, un emulsionante.
- Base: agua, hamamelis, vinagre de sidra, vodka o un aceite vegetal como el de coco o el de almendra.
- Aceites aromáticos: citronela, hierba limón, lavanda, menta piperita, eucalipto, geranio, árbol del té, clavo o cedro.
- Extras: extracto de vainilla, glicerina o una cucharada de alcohol para ayudar a dispersar los aceites.
Varios de estos ingredientes sí tienen cierta actividad repelente en pruebas de laboratorio. El problema está en cuánto dura esa actividad y en lo fiable que es que llegue a tu piel.
Por qué el repelente de insectos casero se queda corto
1. Los aceites esenciales se evaporan rápido
Los aceites esenciales son volátiles: precisamente por eso puedes olerlos. Sobre la piel caliente, y sobre todo con viento o cuando sudas, desaparecen rápidamente. Las revisiones científicas sobre repelentes de origen vegetal coinciden en que muchos aceites esenciales ofrecen una protección corta, a menudo de minutos más que de horas, salvo que estén formulados específicamente para ralentizar su evaporación. Analizamos la evidencia sobre el ejemplo más famoso en ¿la citronela repele de verdad a los mosquitos?
2. La dosis es una suposición
Una receta que dice «añade 20 gotas» no puede decirte la concentración del compuesto activo. Los aceites esenciales varían entre lotes, cosechas y proveedores, y el tamaño de las gotas varía de un frasco a otro. Los repelentes comerciales indican en la etiqueta el porcentaje de principio activo; un tarro de spray casero, no.
3. El aceite y el agua no se mezclan
La mayoría de los sprays caseros son casi todo agua o hamamelis con unas gotas de aceite flotando encima. Incluso después de agitarlos, el aceite se separa en segundos. Las primeras pulverizaciones pueden ser casi agua pura; las últimas, aceite concentrado que escuece. Sin un emulsionante adecuado, la cobertura es irregular, y los mosquitos encuentran los huecos.
4. Nadie ha probado tu receta
Los repelentes que se venden con declaraciones de protección pasan pruebas de eficacia antes de ser autorizados. En la UE, los repelentes para la piel se regulan como biocidas; en EE. UU., la mayoría deben registrarse en la Agencia de Protección Ambiental (EPA). La EPA señala que algunos aceites de bajo riesgo (entre ellos el de citronela, cedro, geranio y menta piperita) están exentos de registro, pero que los productos elaborados con ellos no se han evaluado en cuanto a su eficacia. Una mezcla casera ha pasado todavía menos controles.
5. Las garrapatas son otro reto
La mayoría de las recetas caseras están pensadas para los mosquitos. Hay muy poca evidencia de que las mezclas de cocina disuadan a las garrapatas, que pasan de la vegetación a la ropa y pueden transmitir la enfermedad de Lyme y la encefalitis transmitida por garrapatas (TBE). Si te preocupan las garrapatas, elige un producto recomendado específicamente contra ellas.
Ingredientes caseros populares: lo que sugiere la evidencia
| Ingrediente | Actividad repelente | Principal limitación |
|---|---|---|
| Aceite de citronela | Alguna, en pruebas | Se evapora rápido; la protección es corta |
| Lavanda, menta piperita, geranio | Limitada y variable | De corta duración; no evaluados en cuanto a su eficacia como repelentes |
| Aceite esencial de eucalipto limón | Variable | No estandarizado; no es lo mismo que un repelente de PMD u OLE probado |
| Árbol del té, clavo, canela | Alguna, en estudios de laboratorio | Mayor riesgo de irritación cutánea en concentraciones eficaces |
| Vinagre, extracto de vainilla, ajo | Sin buena evidencia | Sobre todo aroma; ninguna protección fiable |
| Repelente formulado con PMD | Clínicamente probado | Vuelve a aplicarlo según indique la etiqueta |
El aceite de eucalipto limón no es lo mismo que el PMD
Es la confusión más habitual en las recetas caseras. El PMD (para-mentano-3,8-diol) es un principio activo repelente de origen vegetal que autoridades sanitarias como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC) incluyen junto al DEET, la picaridina y el IR3535. El PMD puede obtenerse del aceite de Corymbia citriodora (eucalipto limón) o, como en incognito® (Citrepel®), de la citronela de Java, pero un principio activo refinado y estandarizado es muy distinto del aceite esencial en bruto que se vende para aromaterapia. El aceite esencial puro de eucalipto limón no ha pasado las mismas pruebas, y su contenido de PMD es bajo e impredecible. Si quieres entender la diferencia, lee qué es el PMD (Citrepel®) y cómo repele a los insectos.
La seguridad de la piel en las recetas caseras
«Natural» no significa automáticamente suave. Para conseguir un efecto repelente apreciable con aceites esenciales, las recetas suelen subir las concentraciones, lo que aumenta el riesgo de problemas:
- Irritación y dermatitis alérgica de contacto. Los aceites de árbol del té, clavo, canela, menta piperita y hierba limón son sensibilizantes cutáneos conocidos para algunas personas.
- Reacciones al sol. Algunos aceites cítricos, como el de bergamota y el de lima, pueden causar reacciones fototóxicas en la piel expuesta al sol.
- Ojos y mucosas. Los sprays con mucho aceite escuecen si llegan a la cara.
- Bebés y niños pequeños. La piel de los niños es más sensible. No improvises con aceites esenciales en niños pequeños; usa un producto hecho para ellos y sigue su etiqueta.
Quien tenga eccema o la piel reactiva debería tener especial cuidado con las mezclas caseras.
Cuándo no pasa nada por usar una mezcla casera
No hay nada de malo en un ambientador con aroma a citronela o en una bruma de lavanda para la almohada si te gusta su olor. Simplemente, trátalos como una fragancia, no como una protección. Cuando estés en un lugar donde las picaduras son algo más que una molestia (hábitat de garrapatas, una región con virus del Nilo Occidental o dengue, o un viaje al trópico), confía en un repelente probado, además de en las mangas largas, las mosquiteras de ventana y las mosquiteras de cama.
Cómo te ayuda incognito®
Mucha gente recurre a las recetas caseras porque quiere evitar el DEET. Ese es justo el hueco que cubre un repelente de origen vegetal bien formulado. Nuestro Spray repelente de insectos 100 ml usa PMD, comercializado como Citrepel® y obtenido en nuestra fórmula de la citronela de Java (Cymbopogon winterianus), en una concentración controlada y en una fórmula diseñada para aplicarse de forma uniforme. Es sin DEET, está clínicamente probado, recomendado tanto contra mosquitos como contra garrapatas, y es vegano y biodegradable. Para las familias, el Spray repelente de insectos infantil 100 ml sigue el mismo enfoque; consulta la etiqueta para ver la edad de uso. Como con cualquier repelente, vuelve a aplicarlo según indique la etiqueta.
Preguntas frecuentes
¿Funciona de verdad el repelente de insectos casero?
Algunos ingredientes tienen una ligera actividad repelente, pero los sprays caseros suelen dar una protección corta y poco fiable porque los aceites esenciales se evaporan rápido y la dosis no se puede controlar. Ninguna de estas recetas se ha probado como se prueban los repelentes autorizados.
¿Cuál es el repelente natural de mosquitos más eficaz?
Entre los principios activos de origen vegetal, el PMD es uno de los que autoridades sanitarias como los CDC incluyen junto al DEET, la picaridina y el IR3535. Funciona mejor en un producto formulado y probado que como aceite esencial en bruto.
¿El aceite esencial de eucalipto limón es lo mismo que el PMD?
No. El PMD es un principio activo repelente refinado y estandarizado. El aceite esencial de eucalipto limón solo contiene cantidades pequeñas y variables de compuestos relacionados y no se ha probado como repelente de la misma manera.
¿Pueden los aceites esenciales irritar la piel?
Sí. Aceites como el de árbol del té, clavo, canela y menta piperita pueden causar irritación o reacciones alérgicas, y algunos aceites cítricos reaccionan con la luz solar. Diluye siempre los aceites y evita las mezclas improvisadas en niños pequeños.
¿Funcionan los repelentes caseros contra las garrapatas?
Hay muy poca evidencia de que funcionen. En zonas con garrapatas, usa un repelente recomendado específicamente contra ellas, lleva pantalón largo metido en los calcetines y revísate el cuerpo después.
¿Son el vinagre o el extracto de vainilla buenos repelentes de mosquitos?
No hay buena evidencia de que ninguno de los dos ofrezca una protección apreciable. Sobre todo cambian cómo hueles para las personas, no para los mosquitos.
Fuentes
- EPA — Regulación de los repelentes de aplicación cutánea (productos registrados y no registrados)
- EPA — Ingredientes de repelentes de aplicación cutánea
- CDC — Cómo prevenir las picaduras de mosquito
- ECDC — Medidas de protección frente a los mosquitos
- NHS — Picaduras de insectos
- Maia & Moore (2011), Malaria Journal — Plant-based insect repellents: a review of their efficacy, development and testing
Este artículo tiene fines exclusivamente informativos y no sustituye el consejo médico. Si reaccionas a una picadura de insecto o a un producto aplicado sobre la piel, consulta a un farmacéutico o a un médico. Lee siempre la etiqueta del producto antes de usarlo.