En resumen: ideas clave
- El aceite de citronela sí repele a los mosquitos, pero durante poco tiempo: la mayoría de los estudios muestran una protección significativa de unos 30 minutos a 2 horas antes de que haya que volver a aplicarlo.
- Sus compuestos activos se evaporan rápido, así que una sola aplicación rara vez dura toda una tarde al aire libre.
- El aceite de citronela en bruto no es lo mismo que el PMD (para-mentano-3,8-diol), un activo refinado y de mayor duración que el CDC considera comparable al DEET de menor concentración.
- Las velas de citronela ofrecen poca protección fiable al aire libre, en espacios abiertos y con brisa.
- Para una protección sin DEET más duradera y respaldada por la evidencia, busca PMD en lugar de aceite de citronela puro.
La citronela es uno de los nombres más conocidos de la protección natural contra los insectos: cada verano perfuma velas, sprays, pulseras y antorchas de jardín. Pero ¿la citronela repele realmente a los mosquitos o es sobre todo marketing? La respuesta corta: funciona, pero no durante mucho tiempo. A continuación vemos qué dice la ciencia, cómo se compara el aceite de citronela en bruto con el activo refinado PMD y cómo conseguir una protección fiable sin DEET.
¿Qué es la citronela?
El aceite de citronela es un aceite esencial destilado de las hojas y los tallos de gramíneas del género Cymbopogon, sobre todo del tipo Ceilán (Cymbopogon nardus) y del tipo Java (Cymbopogon winterianus), parientes de la hierba limón. Su efecto repelente se debe principalmente a compuestos aromáticos volátiles como el citronelal, el geraniol y el citronelol, que enmascaran los olores humanos (dióxido de carbono, ácido láctico, señales de calor corporal) que los mosquitos usan para encontrarnos.
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) tiene registrada la citronela como bioplaguicida desde hace décadas y considera que presenta un riesgo mínimo para la salud humana si se usa según las indicaciones. Así que la cuestión no es tanto la seguridad, sino lo eficaz y lo duradera que es en condiciones reales.
¿La citronela repele a los mosquitos, sí o no?
Sí: la citronela repele de verdad a los mosquitos. Numerosos estudios de laboratorio y de campo confirman que la citronela recién aplicada reduce los aterrizajes y las picaduras de mosquito en comparación con no usar nada. El problema es la duración, no si funciona en el momento de aplicarla.
Una revisión sistemática de repelentes de origen vegetal muy citada (Maia y Moore, Malaria Journal, 2011) concluyó que la citronela puede ser tan eficaz como el DEET en los primeros minutos tras la aplicación, pero que su protección cae rápidamente a medida que el aceite se evapora. Sin un fijador que ralentice la evaporación, la protección completa suele quedarse por debajo de una hora.
¿Cuánto dura la citronela?
Este es el verdadero punto débil de la citronela. Como sus moléculas activas son muy volátiles, se dispersan de la piel en poco tiempo. Los «tiempos de protección completa» descritos para las fórmulas de citronela pura suelen ir de unos 30 minutos a 2 horas; después, los mosquitos vuelven a picar.
Algunas fórmulas alargan este tiempo combinando la citronela con fijadores como la vainillina, que en el laboratorio puede llegar a duplicar aproximadamente el tiempo de protección. Aun así, normalmente tendrás que volver a aplicar la citronela en bruto con mucha más frecuencia que un producto con PMD o DEET para seguir protegido durante una barbacoa por la tarde, una ruta de senderismo o una noche en una zona con muchos mosquitos.
Aceite de citronela frente a PMD y DEET
Esta es la distinción más importante, y la que más etiquetas de producto difuminan. El aceite de citronela en bruto no es lo mismo que el PMD (p-mentano-3,8-diol), el activo refinado que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC) incluyen junto al DEET para una protección más duradera. El PMD es una molécula única y estable; puede derivarse del aceite de eucalipto limón (Corymbia citriodora) o, como en incognito® (Citrepel®), de la citronela de Java. Dicho de otro modo: la vela de tu terraza y el activo repelente de eficacia probada pueden proceder de la misma familia de plantas y, sin embargo, comportarse de forma completamente distinta sobre tu piel.
| Repelente | Origen | Protección habitual | Observaciones |
|---|---|---|---|
| Aceite de citronela | Gramíneas Cymbopogon (aceite esencial en bruto) | ~0,5–2 horas | Aroma agradable; hay que reaplicarlo con frecuencia |
| PMD | Activo refinado, del eucalipto limón o de la citronela | ~4–6 horas | Reconocido por el CDC; comparable al DEET de menor concentración |
| DEET | Sintético | ~4–8 horas (según la concentración) | Larga duración; sintético; puede afectar a plásticos y a algunos tejidos |
La conclusión: si quieres un repelente de origen vegetal que dure, elige uno basado en PMD, no en aceite de citronela en bruto. Explicamos esta diferencia con más detalle en nuestra guía sobre si los repelentes de insectos naturales funcionan de verdad y en nuestra comparativa entre el DEET y los repelentes de origen vegetal.
¿Funcionan las velas y antorchas de citronela?
Las velas de citronela crean una pequeña zona de humo aromático, pero su efecto real es limitado. Al aire libre, hasta una brisa ligera dispersa el vapor, y los estudios han observado que las velas de citronela reducen las picaduras solo de forma modesta, y mucho menos que un repelente aplicado directamente sobre la piel. Pueden crear un ambiente agradable, pero no son un sustituto fiable de un buen repelente cuando hay mosquitos activos.
- Las velas solo protegen una pequeña bolsa de aire en calma cerca de la llama.
- El viento, el movimiento y los espacios abiertos reducen mucho su efecto.
- Los repelentes aplicados sobre la piel siguen siendo la barrera más fiable contra las picaduras.
Cómo conseguir una protección fiable sin DEET
Si te gusta la idea de un repelente de origen vegetal pero quieres que dure de verdad, la respuesta práctica es elegir un producto basado en PMD en lugar de aceite de citronela puro. Así tienes un activo natural, sin DEET, con respaldo clínico y un tiempo de protección que se mide en horas, no en minutos.
Cómo te ayuda incognito®
En incognito® prescindimos totalmente del DEET y basamos nuestra protección en el PMD (para-mentano-3,8-diol), el activo refinado de origen vegetal, que en nuestra fórmula deriva de Cymbopogon winterianus (citronela de Java). Nuestro Spray repelente de insectos (100 ml) no contiene DEET, es vegano y biodegradable, está clínicamente probado y recomendado tanto contra los mosquitos como contra las garrapatas: te ofrece las credenciales naturales que la gente espera de la citronela, pero con la eficacia duradera que el aceite de citronela en bruto no puede dar. Es una forma sencilla de disfrutar del aire libre sin reaplicar constantemente ni usar productos químicos sintéticos.
Preguntas frecuentes
¿La citronela mantiene realmente alejados a los mosquitos?
Sí, pero solo durante poco tiempo. La citronela recién aplicada repele eficazmente a los mosquitos, pero su protección suele desaparecer en un plazo de 30 minutos a 2 horas a medida que el aceite se evapora.
¿Es lo mismo el aceite de citronela que el PMD?
No. El aceite de citronela es el aceite esencial en bruto y dura poco. El PMD (para-mentano-3,8-diol) es una molécula activa refinada que dura varias horas y está reconocida por el CDC. El PMD puede producirse a partir del eucalipto limón o de la citronela, pero se comporta de forma muy distinta al aceite de citronela en bruto.
¿Cada cuánto tengo que volver a aplicar la citronela?
A menudo: normalmente cada 30 a 60 minutos al aire libre, y con más frecuencia si sudas o hace viento. Por eso mucha gente se pasa a un repelente con PMD de mayor duración.
¿Funcionan las velas de citronela contra los mosquitos?
Solo un poco, y sobre todo con el aire en calma y cerca de la vela. Al aire libre y con cualquier brisa, su efecto es pequeño. Un repelente aplicado sobre la piel es mucho más fiable.
¿Qué alternativa natural a la citronela dura más?
El PMD (para-mentano-3,8-diol), un activo refinado de origen vegetal, es la principal alternativa respaldada por la evidencia. No contiene DEET y ofrece varias horas de protección por aplicación.
¿Es segura la citronela?
La citronela está registrada por la EPA como bioplaguicida de riesgo mínimo y, en general, se considera segura si se usa según las indicaciones. Sigue siempre la etiqueta del producto y haz una prueba en una pequeña zona de piel si la tienes sensible.
Fuentes
- Maia MF y Moore SJ. Plant-based insect repellents: a review of their efficacy, development and testing. Malaria Journal, 2011.
- Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC): Prevent Mosquito Bites.
- Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA): Skin-Applied Repellent Ingredients (aceite de citronela, OLE/PMD).
- Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC): medidas de protección personal frente a las picaduras de mosquito.
Este artículo ofrece únicamente información general y no constituye consejo médico. Si viajas a una zona con riesgo de enfermedades transmitidas por mosquitos o garrapatas, sigue las recomendaciones oficiales y consulta a un profesional sanitario. Lee y sigue siempre la etiqueta del producto.