Picadura de garrapata, de araña o de mosquito: cómo distinguirlas

En resumen: lo esencial

• Las picaduras de garrapata no duelen y se suelen descubrir por casualidad, a menudo con la garrapata todavía enganchada en una zona cálida y escondida, como las ingles, la cintura, las axilas, detrás de la rodilla o el nacimiento del pelo.
• Las picaduras de mosquito pican a los pocos minutos, aparecen como un bulto blando y elevado en piel que estaba al descubierto y suelen ser unas cuantas aisladas y dispersas.
• Las picaduras de araña de verdad son raras. La mayoría de las marcas que se atribuyen a arañas son picaduras de insectos o infecciones de la piel; una picadura real suele ser un único punto doloroso que notaste en el momento.
• El momento y las circunstancias de una picadura la identifican mucho mejor que el propio bulto.
• Pide consejo médico si aparece un sarpullido circular que se extiende, fiebre, enrojecimiento que se expande o pus, o si una picadura está claramente peor al cabo de 48 horas.

Una marca roja inexplicable en la pierna tras un fin de semana al aire libre siempre desata el mismo juego de adivinanzas: ¿garrapata, araña o mosquito? Las tres dejan un pequeño punto inflamado y, por sí solos, esos puntos son casi idénticos. Las pistas útiles tienen más que ver con las circunstancias que con la piel. ¿En qué parte del cuerpo está? ¿Notaste la picadura? ¿Cuánto tardó en picar? ¿Y sigue habiendo algo enganchado?

Por qué es tan difícil identificar una picadura solo a simple vista

Todos los artrópodos que pican inyectan saliva o veneno al que reacciona tu sistema inmunitario, que libera histamina y produce el típico bulto rojo, hinchado y que pica. Como la reacción es tuya y no una firma del animal, dos personas a las que pica el mismo mosquito pueden acabar con marcas muy distintas, y quien recibe muchas picaduras a lo largo de una temporada a menudo reacciona cada vez menos. El NHS lo señala también en sus recomendaciones sobre picaduras de insectos: la mayoría se calman solas en unos días, sea cual sea su causa. Así que fíjate en el contexto, no en el bulto.

Picadura de garrapata: indolora, con la garrapata enganchada y lenta en dar señales

Una garrapata no pica y se va. Se engancha, se fija a la piel como con cemento y se alimenta durante horas o días, y ese es el rasgo identificativo más fiable: si ves un puntito oscuro incrustado en la piel que no se va al frotar, es una garrapata, no una costra ni un lunar. Su saliva contiene un anestésico, así que en el momento no duele y normalmente tampoco pica; la mayoría de la gente encuentra las garrapatas al tacto en la ducha, no porque le haya dolido algo.

Las garrapatas esperan en la vegetación baja y trepan hasta encontrar una barrera, así que las zonas típicas son detrás de las rodillas, las ingles, la línea de la cintura, las axilas, detrás de las orejas y el nacimiento del pelo; a los niños les pican con más frecuencia en la cabeza y el cuello. Una vez retirada la garrapata, en la zona suele quedar un pequeño bulto rojo que puede durar una o dos semanas: es normal y no indica infección.

Lo importante es lo que pasa después. Los CDC describen como signo temprano de la enfermedad de Lyme un sarpullido que se extiende y aparece entre días y semanas después de una picadura de garrapata, a veces aclarándose en el centro hasta formar la conocida diana; te explicamos cómo es en nuestra guía sobre el sarpullido de la enfermedad de Lyme. Retirarla pronto también importa, y conviene conocer la técnica antes de necesitarla: consulta nuestra guía paso a paso para quitar una garrapata de forma segura.

Picadura de mosquito: picor inmediato en la piel expuesta

Las picaduras de mosquito son las más fáciles de reconocer de las tres, sobre todo porque se hacen notar. En pocos minutos aparece un habón elevado e hinchado, a menudo pálido en el centro con un halo rosado alrededor, que pica de inmediato. En uno o dos días la hinchazón se aplana y queda una mancha roja que se va borrando.

La ubicación depende de la ropa: los mosquitos pican en cualquier piel que esté al descubierto, así que los tobillos, la parte baja de las piernas, los antebrazos, el cuello y la cara se llevan las picaduras, normalmente varias en posiciones aleatorias y no siguiendo un patrón ordenado. El momento también ayuda: la mayoría de las especies autóctonas de Europa pican al amanecer y al anochecer, mientras que el mosquito tigre asiático invasor (Aedes albopictus), ya establecido en gran parte del sur y el centro de Europa, pica de forma agresiva durante el día y tiene especial predilección por los tobillos.

Picadura de araña: rara, dolorosa y normalmente una sola lesión

Aquí es donde más se separan lo que esperamos y la realidad. Las picaduras de araña de verdad son poco frecuentes en el Reino Unido y en la mayor parte de Europa: la gran mayoría de las arañas de aquí no pueden atravesar la piel humana o no tienen motivo para intentarlo, y pican para defenderse, normalmente cuando quedan atrapadas contra la piel por la ropa o la ropa de cama. Los estudios sobre presuntas picaduras de araña concluyen una y otra vez que la mayoría resultan ser otra cosa: una picadura de insecto o, con más frecuencia, una infección bacteriana de la piel, como un forúnculo o un absceso.

Cuando una araña pica de verdad, en general lo notas: un pinchazo agudo en el momento, seguido de un único bulto rojo, hinchado y sensible. El dolor y la sensibilidad pesan más que el picor, justo al revés que en una picadura de mosquito. A menudo se habla de dos marcas de punción, pero en la práctica rara vez se ven. El riesgo real de la mayoría de las picaduras de araña europeas es una infección secundaria, no el veneno, así que el consejo es poco emocionante: límpiala, tápala y vigílala. Especies como la falsa viuda negra pueden causar una reacción local más dolorosa, aunque los efectos graves siguen siendo raros.

Comparativa lado a lado

Señales de alarma: cuándo dejar de adivinar e ir al médico

• Un sarpullido circular o en forma de diana que se extiende durante días después de una picadura de garrapata, con o sin síntomas parecidos a los de la gripe.
• Fiebre, dolor de cabeza, dolor articular o un cansancio inusual en las semanas posteriores a una picadura de garrapata.
• Enrojecimiento que se extiende hacia fuera, piel caliente al tacto, o supuración y pus: son signos de infección, no de una simple reacción.
• Una picadura que al cabo de 48 horas duele mucho más o es más grande en lugar de calmarse.
• Cualquier dificultad para respirar, hinchazón de la cara o sarpullido generalizado: eso es una urgencia, no una cuestión de picaduras.

Cómo tratar cada una en casa

1. Garrapata: sujétala lo más cerca posible de la piel con unas pinzas de punta fina y tira hacia arriba de forma constante, sin girarla ni aplastarla. Limpia la zona y apunta la fecha para poder datar cualquier sarpullido posterior.
2. Mosquito: lava la zona, aplica algo frío durante unos diez minutos y resiste las ganas de rascarte: la piel dañada es lo que convierte una picadura inofensiva en una infectada.
3. Araña: lávala con agua y jabón, aplica una compresa fría, mantenla limpia y tapada y vigila si el enrojecimiento se extiende.
4. Un antihistamínico o una loción calmante ayudan en cualquiera de los casos si el picor no te deja dormir; la farmacia es un primer paso rápido.

Cómo te ayuda incognito®

Identificar una picadura es útil; no llegar a tenerla es todavía mejor. Tanto las garrapatas como los mosquitos se mantienen a raya con un repelente de aplicación cutánea, y no tiene por qué llevar DEET. Nuestro Spray repelente de insectos es sin DEET y se basa en PMD (para-mentano-3,8-diol, comercializado como Citrepel®), un activo de origen vegetal obtenido de la citronela de Java (Cymbopogon winterianus): la misma clase de principio activo que los CDC y la EPA incluyen junto al DEET y la picaridina. Tiene eficacia clínicamente probada, es vegano y biodegradable, y está recomendado contra mosquitos y garrapatas.

Para las picaduras de insectos que pican y que aun así se te escapan, como las de mosquito, Zap-Ease alivia el picor con un suave impulso mecánico en lugar de cremas o químicos; es de bolsillo y reutilizable. Está pensado para picaduras de insectos, no de garrapatas ni de arañas, así que lleva unas pinzas de punta fina en la mochila para las garrapatas.

Preguntas frecuentes

¿Cómo sé si ha sido una garrapata o una araña?
La garrapata se queda enganchada y su picadura no duele, así que normalmente la encuentras en lugar de notarla. La picadura de araña se suele notar en el momento, duele más de lo que pica y deja un único bulto sensible sin nada incrustado en la piel.

¿Las picaduras de araña pican como las de mosquito?
Normalmente no. En la picadura de mosquito predomina el picor, mientras que en la de araña predominan el dolor y la sensibilidad. Una marca que duele más que pica es más probablemente una picadura de araña o el inicio de una infección de la piel.

¿Cuánto dura la marca de una picadura de garrapata?
Un pequeño bulto rojo en la zona puede durar de una a dos semanas después de retirar la garrapata, y es normal. Lo que no es normal es un sarpullido que se extiende hacia fuera durante días: eso requiere una valoración médica.

¿Se puede contraer la enfermedad de Lyme por una picadura de araña o de mosquito?
No. La enfermedad de Lyme la transmiten las garrapatas infectadas. Los mosquitos y las arañas no portan la bacteria que la causa.

¿Qué aspecto tiene una picadura de insecto infectada?
Enrojecimiento que se extiende más allá de la marca original, piel caliente o hinchada, supuración amarillenta o pus y, a veces, fiebre. La infección suele aparecer o empeorar pasados el primer o el segundo día, mientras que una reacción normal es peor al principio.

¿El repelente de insectos funciona contra las garrapatas además de contra los mosquitos?
Sí: los repelentes con PMD están recomendados contra ambos. El repelente funciona mejor si además te cubres los tobillos y te revisas todo el cuerpo después de pasar tiempo entre hierba alta o en el bosque.

Fuentes

• NHS — Insect bites and stings
• CDC — About Ticks and Tickborne Diseases
• CDC — Preventing Tick Bites
• CDC — Signs and Symptoms of Lyme Disease
• NHS — Lyme disease
• ECDC — Protective measures against mosquitoes
• EPA — Skin-Applied Repellent Ingredients

Este artículo es meramente informativo y no constituye consejo médico. Si te preocupa una picadura, un sarpullido o una infección, habla con tu farmacéutico o con tu médico. Sigue siempre las indicaciones de la etiqueta del producto.

Escrito por el equipo de incognito® — 1 de agosto de 2026