Ácaros das colheitas e picadas de trombículas: a comichão de fim de verão que ninguém espera

Em resumo — pontos-chave

• Os ácaros das colheitas (Neotrombicula autumnalis na Europa, chamados chiggers na América do Norte e Grasmilben ou Herbstmilben em alemão) não são insetos — são as larvas de um ácaro, e só essa fase larvar pica.
• Não se enterram na pele nem bebem sangue. Fixam-se, injetam enzimas digestivas e alimentam-se de células da pele liquefeitas, e é por isso que a comichão é tão intensa e surge tão tarde.
• As picadas concentram-se onde a roupa aperta a pele: na linha das meias, nos tornozelos, no cós, atrás dos joelhos e nas virilhas. A comichão começa normalmente horas depois do passeio, e não durante.
• Na Europa, não são vetores estabelecidos de doenças humanas. Em partes da Ásia e do Pacífico, ácaros aparentados transmitem o tifo rural — uma questão a ter em conta em viagem, não na Europa Central.
• O passo mais eficaz de todos é tomar um duche com sabão e lavar a roupa a quente nas duas horas seguintes a ter estado em erva alta.

O final de agosto e o mês de setembro trazem um tipo de queixa muito particular: alguém atravessa um prado, não sente absolutamente nada e, nessa noite, acorda com uma faixa de pontos vermelhos com uma comichão furiosa à volta dos dois tornozelos. Não se ouviu nenhum mosquito, não se encontrou nenhuma carraça. Trata-se quase sempre de ácaros das colheitas — a praga de fim de verão de que a maioria das pessoas nunca ouviu falar até ser vítima dela.

O que são os ácaros das colheitas (trombículas)?

Os ácaros das colheitas são aracnídeos, não insetos. Os adultos vivem no solo e são totalmente inofensivos para as pessoas; alimentam-se de minúsculos organismos do solo e de ovos. Só a fase larvar, de seis patas, ativa aproximadamente de julho a outubro e com o pico no final do verão, procura um hospedeiro vertebrado.

As larvas são minúsculas — cerca de 0,2 a 0,3 mm, de cor vermelho-alaranjada, e visíveis sobretudo como um ligeiro pó quando centenas delas se juntam. Sobem até às pontas das folhas de erva e da vegetação rasteira e esperam que algo quente passe por elas. Na Europa, a espécie é normalmente a Neotrombicula autumnalis; na América do Norte, o equivalente é a Eutrombicula alfreddugesi, universalmente conhecida como chigger. A picada e o incómodo são os mesmos.

Como se alimentam realmente (e porque é que o mito está errado)

Diz a crença popular, persistente, que as trombículas se enterram debaixo da pele e que é preciso sufocá-las com verniz das unhas. As duas partes desta ideia estão erradas.

A larva fixa-se à superfície da pele, normalmente onde um folículo piloso ou uma prega facilitam a ancoragem, e injeta saliva com enzimas digestivas potentes. Essas enzimas decompõem as células da pele, e o ácaro aspira o líquido resultante através de um tubo de alimentação endurecido que forma na pele, chamado estilóstoma. Se não for perturbado, fica fixado durante alguns dias e depois cai. O sangue não é a sua refeição.

Assim, a comichão é uma reação imunitária às enzimas e ao estilóstoma, e é por isso que continua muito depois de o ácaro ter desaparecido — e é também por isso que o verniz das unhas não serve de nada: não há nada enterrado para sufocar.

Como são e o que se sente com as picadas de ácaros das colheitas

O padrão diz mais do que qualquer ponto isolado:

• Localização. Tornozelos e linha das meias, cós, parte de trás dos joelhos, axilas, virilhas — qualquer zona onde a roupa esteja suficientemente justa para impedir a larva de continuar a subir.
• Agrupamento. Dezenas de pequenas pápulas vermelhas numa faixa ou mancha, em vez das duas ou três picadas dispersas que um mosquito deixa.
• Momento. Não se sente nada na altura. A comichão começa normalmente 3 a 24 horas depois e atinge o pico ao longo dos um a três dias seguintes.
• Intensidade. A maioria das pessoas descreve-a como claramente pior do que uma picada de mosquito, e pior durante a noite.
• Duração. Os pontos duram geralmente uma a duas semanas; um pequeno alto firme pode persistir durante mais tempo.

Se o quadro não corresponder, vale a pena excluir as outras hipóteses — o nosso guia sobre como distinguir picadas de carraça, aranha e mosquito explica as diferenças visuais, e as picadas de mosca-negra são a outra picada de fim de verão que em nada se comporta como a de um mosquito.

Os ácaros das colheitas são perigosos?

Na Europa, a resposta honesta é: mais desagradáveis do que perigosos. A Neotrombicula autumnalis não é aqui um vetor estabelecido de doenças humanas, e os riscos reais são uma reação local forte e uma infeção bacteriana secundária por coçar a pele lesionada.

A exceção é geográfica. No chamado triângulo de tsutsugamushi — partes da Ásia Oriental e do Sudeste Asiático, do subcontinente indiano e do Pacífico ocidental —, ácaros aparentados do género Leptotrombidium transmitem o tifo rural, uma infeção bacteriana tratável, mas potencialmente grave. Se tiver febre, dores de cabeça e uma crosta escura no local de uma picada nas três semanas seguintes a uma viagem por essa região, diga-o explicitamente ao médico.

Os cães e os gatos apanham as mesmas larvas, normalmente entre os dedos e à volta das orelhas, e coçam-se com força; um veterinário pode aconselhar sobre o tratamento. Estes ácaros não chegam a instalar-se dentro de casa.

Como tratar as picadas de ácaros das colheitas

1. Tome um duche com sabão, e depressa. Um duche cuidadoso com sabão nas duas horas seguintes desaloja as larvas que ainda não se fixaram e remove muitas das que já se fixaram. Este é o passo mais valioso de toda a lista.
2. Lave a roupa a quente. As larvas sobrevivem nos tecidos. Coloque a roupa do passeio diretamente numa lavagem a quente, em vez de a pousar de novo na cadeira.
3. Arrefeça a pele. Uma compressa fria durante 10 a 15 minutos alivia a comichão e o inchaço.
4. Não se coce. As picadas de ácaros coçadas são as que infetam. Mantenha as unhas curtas e cubra a zona se se coçar durante o sono.
5. Pergunte a um farmacêutico por um anti-histamínico ou um tratamento tópico adequado se a comichão estiver a perturbar o sono, e siga as indicações do rótulo do produto.

Consulte um médico se a vermelhidão se espalhar a partir das picadas, se houver pus, calor e dor crescente, se tiver febre ou se a reação for invulgarmente forte. As orientações do NHS sobre picadas e ferroadas de insetos são uma referência sensata, em linguagem simples, para os cuidados em casa.

Como evitar as picadas de ácaros das colheitas

• Conheça o terreno. O risco concentra-se na erva alta, nas orlas dos prados, nos matos, nas sebes e nos relvados por cortar, em dias quentes e secos de fim de verão.
• Não se sente diretamente na relva. Uma manta ou um tapete eliminam de uma só vez a maior parte da exposição.
• Feche as aberturas. Enfie as calças nas meias e a camisa no cós. As larvas sobem até que o tecido as trave, e é exatamente aí que picam.
• Mantenha a relva curta e corte as orlas descuidadas se a origem do problema for o jardim.
• Tome um duche e mude de roupa assim que chegar a casa — encare isso como parte do passeio, e não como um pormenor de última hora.
• Aplique o repelente nas zonas baixas. Aqui, os tornozelos, a parte inferior das pernas e a pele logo acima da linha das meias são muito mais importantes do que os braços ou o pescoço.

Como a incognito® ajuda

O nosso Spray Repelente de Insetos não contém DEET e baseia-se no PMD (para-mentano-3,8-diol), o ativo de origem vegetal que obtemos como Citrepel® a partir da citronela de Java (Cymbopogon winterianus). O PMD pertence à mesma classe de ativos de aplicação cutânea que a EPA dos EUA enumera a par do DEET e da icaridina. É clinicamente comprovado, vegano e biodegradável, e é recomendado contra mosquitos e carraças — consulte o rótulo para saber que insetos cada produto abrange.

Preferimos ser francos consigo em relação aos ácaros: a evidência científica sobre repelentes contra os ácaros das colheitas é mais limitada do que no caso dos mosquitos e das carraças, e nenhum repelente substitui o duche e a lavagem a quente. O que um repelente aplicado nos tornozelos e na parte inferior das pernas faz é reduzir a pele exposta enquanto está efetivamente no meio da erva. Para as picadas que não conseguiu evitar, o Zap-Ease é um pequeno dispositivo sem medicamentos que proporciona alívio imediato sem necessidade de cremes.

Perguntas frequentes

Como são as picadas de ácaros das colheitas?
Aglomerados densos de pequenos pontos vermelhos com uma comichão intensa, normalmente numa faixa na linha das meias, no cós ou atrás dos joelhos, que aparecem horas depois de ter estado em erva alta.

Durante quanto tempo provocam comichão as picadas de trombículas?
A comichão começa normalmente 3 a 24 horas após a exposição, atinge o pico ao fim de um a três dias, e os pontos demoram geralmente uma a duas semanas a desaparecer.

Os ácaros das colheitas enterram-se na pele?
Não. Fixam-se à superfície, injetam enzimas digestivas e alimentam-se de células da pele liquefeitas, caindo depois. Nada fica enterrado, por isso o verniz das unhas e remédios semelhantes não ajudam.

Os ácaros das colheitas transmitem doenças na Europa?
Não são vetores estabelecidos de doenças humanas na Europa. Ácaros aparentados transmitem o tifo rural em partes da Ásia e do Pacífico ocidental, o que é relevante para quem viaja para essa região.

Como me livro dos ácaros das colheitas depois de um passeio?
Tome um duche com sabão nas duas horas seguintes e coloque a roupa que usou diretamente numa lavagem a quente — isso elimina a maioria das larvas antes de se poderem alimentar.

O meu cão pode apanhar ácaros das colheitas?
Sim. Os cães e os gatos apanham-nos frequentemente entre os dedos e à volta das orelhas no final do verão e coçam-se de forma persistente; pergunte a um veterinário qual o tratamento adequado.

Fontes

• NHS — Picadas e ferroadas de insetos
• CDC Yellow Book — Tifo rural
• ECDC — Medidas de proteção contra mosquitos e outros artrópodes que picam
• EPA dos EUA — Ingredientes repelentes de aplicação cutânea
• OMS — Ficha informativa sobre doenças transmitidas por vetores

Este artigo destina-se a informação geral e não constitui aconselhamento médico. Se as picadas infetarem, se tiver uma reação grave ou se tiver febre depois de uma viagem, contacte um farmacêutico ou um médico. Siga sempre as indicações do rótulo do produto.