Virus du Nil occidental en Europe : ce que les voyageurs et les habitants doivent savoir

En bref

• Le virus du Nil occidental est transmis par les moustiques Culex — les moustiques domestiques ordinaires qui piquent du crépuscule jusque tard dans la nuit, et non le moustique tigre, actif le jour, à l'origine de la dengue.
• Environ 80 % des personnes infectées ne développent aucun symptôme. Environ 1 sur 5 présente un syndrome pseudo-grippal, et moins de 1 % développent une atteinte neurologique grave.
• Le risque de forme grave augmente fortement avec l'âge, en particulier après 60 ans, ainsi que chez les personnes immunodéprimées.
• Des cas autochtones sont signalés la plupart des étés en Italie, en Grèce, en Roumanie, en Hongrie, en Espagne, en France, en Autriche, en Bulgarie, en Serbie et dans les pays voisins, la saison s'étendant environ de juin à novembre.
• Il n'existe ni vaccin pour l'être humain ni traitement antiviral spécifique : éviter les piqûres en soirée constitue donc toute la stratégie de prévention.

Le virus du Nil occidental est discrètement devenu un élément récurrent de l'été européen. Il n'est ni nouveau ni exotique, et pour l'immense majorité des personnes qui le contractent, il ne se passe absolument rien. Mais il mérite d'être compris — parce que le moustique qui le transmet vit dans les jardins, les villes et les vallées fluviales ordinaires de tout le continent, et parce que le simple geste qui permet de l'éviter est justement celui que la plupart des gens négligent.

Qu'est-ce que le virus du Nil occidental ?

Le virus du Nil occidental est un flavivirus, apparenté aux virus de la dengue et de l'encéphalite à tiques. Son cycle naturel se déroule entre les oiseaux et les moustiques : les moustiques du genre Culex se nourrissent sur des oiseaux infectés, puis transmettent le virus lors d'un repas de sang suivant. L'être humain et le cheval sont ce que les virologues appellent des « culs-de-sac » épidémiologiques — nous pouvons être infectés, mais nous ne portons pas assez de virus pour le retransmettre à un moustique. Autrement dit, on ne peut pas attraper le virus du Nil occidental au contact d'une autre personne dans la vie quotidienne.

Les rares exceptions sont médicales : le virus peut se transmettre par transfusion sanguine, par greffe d'organe et de la mère à l'enfant pendant la grossesse ou l'allaitement. C'est pourquoi, dans les régions touchées, les services de transfusion sanguine dépistent ou ajournent les donneurs pendant la saison de transmission.

Quel moustique le transmet, et quand pique-t-il ?

Le principal vecteur en Europe est Culex pipiens, le moustique domestique commun. Il se reproduit dans les eaux stagnantes riches en matière organique — gouttières bouchées, récupérateurs d'eau de pluie, canalisations, mares laissées à l'abandon, vieux seaux — et se nourrit principalement entre le crépuscule et l'aube. Ce rythme est l'information la plus utile à retenir, car il est complètement différent de celui du moustique tigre désormais installé dans le sud de l'Europe, qui pique en journée.

Virus du Nil occidental et dengue en Europe : deux routines différentes

Où le virus du Nil occidental circule-t-il en Europe ?

La transmission se concentre dans les régions chaudes dotées de zones humides, de plaines alluviales et d'agriculture irriguée — les habitats que partagent les oiseaux et les moustiques Culex. Ces dernières années, des cas humains autochtones ont été signalés en Italie (notamment dans la plaine du Pô), en Grèce, en Roumanie, en Hongrie, en Bulgarie, en Serbie, en Espagne, en France, en Autriche et en Croatie, avec des détections occasionnelles plus au nord et à l'ouest à mesure que les étés se réchauffent. La situation évolue chaque année, c'est pourquoi l'ECDC publie des bulletins hebdomadaires tout au long de la saison de transmission plutôt qu'une carte figée.

Pour les habitants, cela représente un risque estival familier qui varie d'un secteur à l'autre. Pour les voyageurs, cela signifie qu'un road trip dans le nord de l'Italie ou un séjour en Grèce à la fin de l'été constitue une exposition plus réelle que la destination ne le laisse penser.

Quand a lieu la saison ?

En Europe, la saison de transmission s'étend généralement de juin à novembre, la plupart des cas humains étant signalés en août et en septembre. Elle prend fin lorsque les températures baissent et que l'activité des moustiques s'arrête. Un été chaud et humide suivi d'un automne doux tend à prolonger la saison à ses deux extrémités — l'une des raisons pour lesquelles la période à risque s'allonge peu à peu dans certaines régions d'Europe centrale et méridionale. Pour une vue d'ensemble de la saison dans la région, notre guide de la saison des moustiques en Europe centrale indique quand l'activité atteint généralement son pic.

Quels sont les symptômes ?

La plupart des infections ne provoquent rien. Les autorités sanitaires estiment qu'environ 80 % des personnes infectées ne présentent absolument aucun symptôme et ne sauront jamais qu'elles ont été exposées.

• Aucun symptôme (environ 80 %) — l'infection passe inaperçue.
• Fièvre du Nil occidental (environ 20 %) — fièvre, maux de tête, fatigue, courbatures, parfois éruption cutanée sur le tronc, ganglions enflés ou nausées. Elle disparaît généralement en quelques jours, même si la fatigue peut persister plusieurs semaines.
• Forme neuro-invasive (moins de 1 %) — méningite, encéphalite ou paralysie flasque aiguë, avec forte fièvre, raideur de la nuque, confusion, tremblements, convulsions ou faiblesse musculaire. C'est une urgence médicale et, selon les CDC, environ 1 personne sur 10 qui en est atteinte n'y survit pas.

La période d'incubation est généralement de 2 à 14 jours après la piqûre. Il n'existe pas de traitement antiviral spécifique — la prise en charge est symptomatique, et les cas graves sont traités à l'hôpital.

Qui est le plus à risque ?

Les formes graves touchent surtout les personnes âgées, en particulier après 60 ans, ainsi que les personnes dont le système immunitaire est affaibli, atteintes d'un cancer, de diabète ou d'une maladie rénale, ou ayant reçu une greffe d'organe. Pour un adulte en bonne santé de moins de 50 ans, le pire scénario réaliste se résume généralement à une semaine désagréable. Ce n'est pas une raison pour l'ignorer — c'est une raison pour que les foyers comptant une personne âgée ou immunodéprimée prennent au sérieux la prévention des piqûres en soirée pendant la saison.

Comment réduire votre risque

1. Faites du crépuscule votre moment prioritaire. Appliquez un répulsif sur la peau découverte avant les promenades du soir, les dîners au jardin, les soirées au bord d'une rivière ou d'un lac et la pêche de nuit, et renouvelez l'application comme l'indique l'étiquette.
2. Couvrez-vous après le coucher du soleil. Manches longues, pantalon long et chaussures fermées suppriment l'essentiel de la surface exposée précisément au moment où Culex se nourrit.
3. Protégez la chambre. Des moustiquaires de fenêtre intactes, ou une moustiquaire de lit, comptent davantage la nuit que n'importe quel gadget. Les moustiques qui entrent au crépuscule piquent toute la nuit.
4. Videz l'eau stagnante chaque semaine. Récupérateurs d'eau de pluie, seaux, gouttières bouchées, soucoupes de pots, pataugeoires inutilisées et canalisations obstruées : c'est là que se développe la génération suivante.
5. Gardez l'eau des bassins en mouvement ou peuplée de poissons. Les poissons et l'eau en mouvement limitent les larves de moustiques ; une eau stagnante, négligée et riche en nutriments les favorise.
6. Voyez les oiseaux morts comme un signal, pas comme une menace. Un nombre inhabituel d'oiseaux morts, surtout de corvidés, peut indiquer une circulation locale du virus. Ne les manipulez pas ; signalez-les si votre pays dispose d'un dispositif de surveillance.

Comment incognito® peut vous aider

Comme il n'existe ni vaccin pour l'être humain ni traitement spécifique, ne pas se faire piquer constitue tout le plan de prévention — et pour le virus du Nil occidental, cela signifie un répulsif que vous avez vraiment envie d'appliquer avant chaque soirée dehors, soir après soir, tout l'été.

Nos répulsifs sont formulés autour du PMD (Citrepel®), un actif d'origine végétale issu de la citronnelle de Java (Cymbopogon winterianus). Le PMD appartient à la même catégorie d'actifs à appliquer sur la peau que l'EPA et les CDC citent aux côtés du DEET pour se protéger des moustiques ; le nôtre est cliniquement prouvé, sans DEET, vegan et biodégradable, ce qui compte si vous l'appliquez chaque soir au bord d'une rivière ou d'un lac. Le spray anti-insectes sans DEET est le choix le plus simple pour le jardin et les soirées, et le Pack Grand Voyageur couvre un voyage plus long dans le sud de l'Europe. Quel que soit le produit utilisé, suivez le mode d'emploi et les consignes de renouvellement imprimés sur l'étiquette du produit que vous possédez.

Si vous vous sentez malade

Consultez rapidement un médecin si vous présentez une forte fièvre accompagnée de maux de tête intenses, d'une raideur de la nuque, d'une confusion, d'une somnolence inhabituelle, de tremblements ou d'une faiblesse musculaire pendant ou peu après la saison des moustiques — et précisez où vous avez séjourné. Une légère fièvre estivale après quelques piqûres a très peu de chances d'être due au virus du Nil occidental, mais des symptômes neurologiques justifient toujours une évaluation urgente, en particulier chez les personnes âgées.

Questions fréquentes

Le virus du Nil occidental est-il dangereux ?
Pour la plupart des gens, non. Environ 80 % des infections ne provoquent aucun symptôme et environ 20 % entraînent un syndrome pseudo-grippal qui guérit spontanément. Moins de 1 % des personnes développent une atteinte neurologique grave, et ce risque concerne surtout les plus de 60 ans et les personnes immunodéprimées.

Quels pays d'Europe sont touchés par le virus du Nil occidental ?
Des cas autochtones sont signalés la plupart des étés en Italie, en Grèce, en Roumanie, en Hongrie, en Bulgarie, en Serbie, en Espagne, en France, en Autriche et en Croatie, entre autres. Les régions touchées changent chaque année : consultez donc les bulletins hebdomadaires de l'ECDC pendant la saison.

Existe-t-il un vaccin contre le virus du Nil occidental ?
Il existe un vaccin pour les chevaux, mais aucun n'est autorisé chez l'être humain. Il n'existe pas non plus de traitement antiviral spécifique, c'est pourquoi éviter les piqûres de moustiques est la seule véritable protection.

À quel moment de la journée piquent les moustiques vecteurs du virus du Nil occidental ?
Principalement du crépuscule jusqu'au petit matin, en passant par la nuit. C'est différent du moustique tigre, qui pique le jour et transmet la dengue : pour le virus du Nil occidental, la priorité est donc la protection en soirée.

Le virus du Nil occidental peut-il se transmettre d'une personne à l'autre ?
Pas par les contacts de la vie quotidienne. Il se transmet par les piqûres de moustiques. Les rares exceptions sont la transfusion sanguine, la greffe d'organe et la transmission de la mère à l'enfant pendant la grossesse ou l'allaitement.

Combien de temps après une piqûre les symptômes apparaissent-ils ?
Généralement entre 2 et 14 jours. Toute personne qui présente une forte fièvre avec des maux de tête intenses, une raideur de la nuque ou une confusion pendant cette période doit consulter rapidement un médecin.

Sources

• ECDC — Infection par le virus du Nil occidental
• ECDC — Informations sur l'infection par le virus du Nil occidental
• OMS — Fiche d'information : virus du Nil occidental
• CDC — À propos du virus du Nil occidental
• ECDC — Mesures de protection contre les moustiques
• CDC — Prévenir les piqûres de moustiques
• US EPA — Substances répulsives à appliquer sur la peau

Cet article fournit des informations générales et ne constitue pas un avis médical. Si vous présentez de la fièvre, des maux de tête intenses, une raideur de la nuque, une confusion ou une faiblesse musculaire pendant ou après la saison des moustiques, consultez rapidement un médecin. Lisez et respectez toujours l'étiquette de tout répulsif que vous utilisez.

Rédigé par l'équipe incognito®.