À retenir
- Les phlébotomes sont de minuscules insectes piqueurs silencieux présents en Espagne, au Portugal, dans le sud de la France, en Italie, en Grèce, en Croatie, à Chypre, à Malte et en Turquie.
- Ils peuvent transmettre Leishmania infantum, le parasite responsable de la leishmaniose, ainsi que des virus transmis par les phlébotomes, comme le virus Toscana.
- Ils sont actifs principalement du crépuscule à l'aube, d'avril à novembre environ, avec un pic pendant les mois les plus chauds.
- Le risque est faible pour un vacancier type, mais quelques gestes simples — répulsif au crépuscule, peau couverte, ventilateurs et moustiquaires — le réduisent encore.
- Il n'existe pas de vaccin pour l'être humain : la prévention des piqûres est donc la principale protection.
Les phlébotomes et la leishmaniose figurent rarement sur la liste des préparatifs d'un voyage en Méditerranée, et pourtant la région est l'un des principaux foyers européens de l'un comme de l'autre. Voici ce qu'est cet insecte, à quoi ressemble la maladie, où et quand le risque est le plus élevé, et les mesures concrètes qui font la différence en vacances.
Qu'est-ce qu'un phlébotome ?
Les insectes qui comptent pour la santé sont les phlébotomes (espèces du genre Phlebotomus). Il ne faut pas les confondre avec les moucherons piqueurs ou les « mouches des sables » de plage dont on se plaint souvent sur la côte — nous en parlons dans notre guide sur les mouches des sables et les moucherons à la plage.
- Taille : seulement 2 à 3 mm environ, pâles et velus, avec de grands yeux sombres et de longues pattes.
- Bruit : silencieux — contrairement aux moustiques, on les entend rarement arriver.
- Vol : faible, par petits bonds ; ils restent près du sol et peinent dans le vent.
- Qui pique : seulement les femelles, qui ont besoin de sang pour produire leurs œufs.
- Où ils se reproduisent : pas dans l'eau, mais dans les débris organiques humides — fissures des murs, abris pour animaux, gravats et litière de feuilles.
Comme ils sont minuscules, beaucoup de gens ne remarquent les phlébotomes qu'en découvrant, le lendemain matin, un groupe de piqûres qui démangent sur les chevilles, les jambes ou le visage.
Qu'est-ce que la leishmaniose ?
La leishmaniose est une maladie parasitaire causée par des protozoaires du genre Leishmania. En Méditerranée, l'espèce principale est Leishmania infantum, et le chien domestique en est le principal réservoir. Un phlébotome s'infecte en piquant un chien porteur du parasite et peut le transmettre lors de son repas suivant.
Leishmaniose cutanée
La forme cutanée est la plus fréquente chez les voyageurs. Des semaines, voire des mois après la piqûre, une petite bosse indolore apparaît et se transforme lentement en plaie ou en ulcère qui ne cicatrise pas. Elle n'est pas dangereuse en soi, mais peut laisser une cicatrice : elle doit donc être examinée par un médecin.
Leishmaniose viscérale
La forme interne touche des organes comme la rate, le foie et la moelle osseuse. Les symptômes comprennent une fièvre prolongée, une perte de poids, de la fatigue et une augmentation du volume de la rate. Elle est rare chez l'adulte en bonne santé, mais grave, et survient plus souvent chez les jeunes enfants et les personnes dont le système immunitaire est affaibli. Elle se soigne lorsqu'elle est diagnostiquée.
Fièvre à phlébotomes et virus Toscana
Les phlébotomes transmettent aussi des phlébovirus. Le virus Toscana, présent en Italie, en Espagne, en France et ailleurs autour de la Méditerranée, provoque généralement un bref syndrome pseudo-grippal, mais c'est une cause reconnue de méningite estivale dans la région.
Où et quand le risque est-il le plus élevé ?
Selon l'ECDC, la saison des phlébotomes adultes s'étend en Europe d'avril à novembre environ selon la latitude, les régions les plus chaudes ayant les saisons les plus longues. La plupart des espèces piquent au crépuscule et pendant la nuit, mais elles peuvent aussi piquer en journée à l'intérieur, dans des pièces sombres, ou dans la végétation ombragée.
| Facteur | Risque plus élevé | Risque plus faible |
|---|---|---|
| Moment de la journée | Crépuscule et nuit | Plein midi ensoleillé |
| Saison | De juin à septembre | Mois d'hiver |
| Cadre | Villages ruraux, jardins avec chiens, abris pour animaux, vieux murs de pierre | Plages venteuses, hôtels urbains de grande hauteur |
| Activité | Dîner en plein air le soir, camping, dormir fenêtres ouvertes | Chambres climatisées, fenêtres fermées |
| Météo | Soirées chaudes, humides et sans vent | Vent et nuits plus fraîches |
L'ECDC note également que les phlébotomes progressent lentement vers le nord, favorisés par le réchauffement du climat et par les chiens infectés qui voyagent ou sont adoptés depuis le sud de l'Europe. C'est un signe de plus de la façon dont le changement climatique allonge la saison des insectes en Europe.
Comment éviter les piqûres de phlébotomes en vacances
Il n'existe pas de vaccin contre la leishmaniose pour l'être humain : prévenir les piqûres est donc la mesure clé. La bonne nouvelle : les phlébotomes volent mal et ont des habitudes prévisibles, ce qui les rend plus faciles à déjouer qu'on ne le pense.
- Appliquez du répulsif avant le crépuscule. Mettez-en sur la peau exposée — surtout les chevilles, les jambes, les bras, le cou et le visage — avant la soirée, et renouvelez l'application selon les indications de l'étiquette.
- Couvrez-vous le soir. Un pantalon long léger, des chaussettes et des manches longues réduisent la surface de peau exposée aux piqûres.
- Utilisez un ventilateur ou la climatisation. Un courant d'air rend le vol et l'atterrissage très difficiles pour les phlébotomes.
- Choisissez des chambres équipées de moustiquaires à mailles fines. Les phlébotomes peuvent passer à travers les moustiquaires standard : les moustiquaires à mailles fines ou imprégnées d'insecticide protègent mieux ; consultez notre article moustiquaire ou répulsif pour voir comment les deux se complètent.
- Dormez en hauteur. Comme ils volent bas, les chambres situées dans les étages supérieurs voient généralement moins de phlébotomes que celles du rez-de-chaussée.
- Tenez-vous à distance des chiens et des abris pour animaux la nuit, en particulier des chiens errants en zone rurale.
Voyager avec votre chien
Les chiens sont bien plus exposés que les humains. Si votre chien vous accompagne en Méditerranée, parlez à votre vétérinaire, avant le départ, des colliers répulsifs ou des pipettes, du vaccin contre la leishmaniose canine et de la nécessité de garder votre chien à l'intérieur du crépuscule à l'aube.
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Quand consulter un médecin ?
Consultez un médecin en mentionnant vos voyages si, dans les semaines ou les mois qui suivent un séjour en Méditerranée, vous remarquez :
- une plaie, une bosse ou un ulcère cutané qui ne guérit pas après quelques semaines ;
- une fièvre inexpliquée qui dure plus de quelques jours, une perte de poids ou des sueurs nocturnes ;
- un ventre gonflé ou une fatigue persistante ;
- des maux de tête intenses, une raideur de la nuque ou une confusion après un voyage estival — consultez en urgence.
La leishmaniose est peu fréquente : ce n'est donc souvent pas la première chose à laquelle pensent les médecins. Leur indiquer où vous avez voyagé les aide à prescrire les bons examens.
Questions fréquentes
Y a-t-il des phlébotomes porteurs de la leishmaniose en Espagne, en Italie et en Grèce ?
Oui. Les phlébotomes et Leishmania infantum sont implantés dans une grande partie du bassin méditerranéen, notamment en Espagne, au Portugal, dans le sud de la France, en Italie, en Grèce, en Croatie, à Chypre, à Malte et en Turquie. Le risque est faible pour les touristes en court séjour, mais pas nul.
À quoi ressemble une piqûre de phlébotome ?
Généralement à de petits boutons rouges qui démangent beaucoup, souvent groupés sur les chevilles, les jambes ou le visage. Ils peuvent ressembler à des piqûres de moustiques, c'est pourquoi beaucoup de gens ne se rendent jamais compte que des phlébotomes étaient en cause.
Une moustiquaire classique arrête-t-elle les phlébotomes ?
Pas toujours. Les phlébotomes sont assez petits pour passer à travers les mailles d'une moustiquaire standard : les moustiquaires à mailles fines ou imprégnées d'insecticide, les ventilateurs et la climatisation protègent mieux.
Existe-t-il un vaccin contre la leishmaniose ?
Il n'existe pas de vaccin pour l'être humain. Des vaccins existent pour les chiens, et c'est l'une des raisons pour lesquelles les vétérinaires des régions endémiques les recommandent en complément des colliers répulsifs.
Quand les phlébotomes sont-ils les plus actifs ?
Principalement du crépuscule et tout au long de la nuit, pendant la saison chaude, d'avril à novembre environ. Ils sont moins actifs par temps venteux ou frais.
Sources
- OMS — Aide-mémoire sur la leishmaniose
- ECDC — Leishmaniose
- ECDC — Fiche d'information sur les phlébotomes
- ECDC — Mesures de protection contre les moustiques
- EPA — Ingrédients répulsifs à appliquer sur la peau
Cet article est fourni à titre d'information générale uniquement et ne constitue pas un avis médical. Si vous présentez des symptômes après un voyage ou avez des questions sur la leishmaniose, parlez-en à un médecin ou à un centre de conseils aux voyageurs.