¿Qué atrae a los mosquitos hacia ti? La ciencia de las picaduras

¿Por qué los mosquitos pican a unas personas más que a otras?

Ideas clave

• Los mosquitos te encuentran sobre todo por el dióxido de carbono que exhalas, tu calor corporal y el cóctel químico de tu piel, no por casualidad.
• Las personas que exhalan más CO₂ (adultos de mayor tamaño, mujeres embarazadas, cualquiera que esté haciendo ejercicio) son más fáciles de detectar para un mosquito en busca de presa.
• Las bacterias de tu piel, compuestos del sudor como el ácido láctico y el amoníaco, e incluso tu genética determinan lo atractivo que resulta tu olor; por eso a algunas personas les pican muchísimo más que a otras.
• El grupo sanguíneo, la ropa oscura, el alcohol y el embarazo pueden aumentar tus probabilidades, aunque la solidez de la evidencia varía.
• No puedes cambiar tu CO₂ ni tus genes, pero sí puedes enmascarar las señales con un repelente de eficacia probada y unos cuantos hábitos sencillos.

Si siempre parece que eres tú quien acaba lleno de picaduras mientras el amigo sentado a tu lado se va sin una sola, no son imaginaciones tuyas. Las hembras de mosquito, las únicas que pican, cazan guiándose por una serie de señales escalonadas, y algunas personas simplemente emiten esas señales con más intensidad. Esto es lo que dice la ciencia sobre qué atrae a los mosquitos hacia ti y qué puedes hacer de verdad al respecto.

Cómo te encuentra un mosquito: la caza en tres fases

Un mosquito que busca a quién picar no vuela al azar. Va recorriendo tus señales por fases y pasa de una a otra a medida que se acerca:

1. Larga distancia (hasta unos 10 metros): dióxido de carbono. Cada vez que exhalas, liberas una estela de CO₂. Los mosquitos la detectan y se orientan contra el viento para seguir el rastro hasta su origen.
2. Media distancia (unos pocos metros): olor corporal y calor. A medida que se acercan, el olor de tu piel y el calor de tu cuerpo pasan a ser las señales que los guían.
3. Corta distancia (centímetros): calor, humedad y química de la piel. En la aproximación final se dirigen hacia la piel cálida y húmeda y hacia la mezcla química concreta de su superficie antes de posarse para alimentarse.

Como el CO₂ es lo que inicia toda la persecución, cualquier cosa que aumente la cantidad que exhalas (ser más corpulento, estar embarazada o respirar con fuerza al hacer ejercicio) tiende a hacer que te detecten con más facilidad.

¿Qué hace que una persona resulte más atractiva que otra?

El atractivo para los mosquitos es notablemente constante de un día para otro en una misma persona, lo que apunta a una biología que en gran medida no puedes controlar. Los principales factores:

• La producción de dióxido de carbono. Más CO₂ significa una estela más intensa y fácil de seguir.
• Las bacterias de la piel. Los microbios que viven en tu piel transforman el sudor en los compuestos volátiles que huelen los mosquitos. La mezcla concreta, y su abundancia, hace que algunas personas resulten muchísimo más tentadoras que otras.
• La química del sudor. El ácido láctico, el amoníaco, el ácido úrico y otras sustancias del sudor son conocidos atrayentes de mosquitos. Investigaciones recientes también señalan los ácidos carboxílicos que produce la piel como una de las razones clave por las que algunas personas son auténticos imanes.
• El calor corporal y la humedad. La piel cálida y húmeda es una baliza de aterrizaje a corta distancia.
• La genética. Los estudios con gemelos sugieren que lo atractivo que resultas para los mosquitos es en parte hereditario, y por eso la química corporal se mantiene bastante estable.

Grupo sanguíneo, cerveza y embarazo: lo que muestra realmente la evidencia

Muchas creencias populares tienen algo de verdad, pero a menudo se exageran. Esta es una visión realista de los factores de los que más se habla:

El resumen honesto: el CO₂ y la química de la piel son los factores de peso. El grupo sanguíneo y la cerveza dan mucha conversación, pero están muy abajo en la lista, y los estudios que los respaldan son pequeños y poco coherentes.

¿Por qué importa qué mosquito te pica?

Ser un imán para los mosquitos es algo más que una molestia que pica. En algunas partes del mundo, los mosquitos transmiten enfermedades como la malaria, el dengue y el virus del Nilo Occidental, y el mosquito tigre (Aedes albopictus) ya está establecido en buena parte del sur y el centro de Europa. La conclusión práctica es la misma en todas partes: reducir las picaduras compensa el pequeño esfuerzo, y prevenir es mucho más fácil que tratar una infección.

¿Puedes hacerte menos atractivo para los mosquitos?

No puedes reescribir tus genes ni dejar de exhalar CO₂, pero sí puedes reducir tus probabilidades con unos cuantos hábitos respaldados por la evidencia:

• Cúbrete con prendas holgadas de manga larga y pantalones de colores claros al amanecer y al atardecer, cuando muchas especies están más activas.
• Elimina el agua estancada alrededor de tu casa: cubos, platos de macetas y canalones son donde se crían los mosquitos.
• Usa mosquiteras en las ventanas o una mosquitera de cama para que no entren en las zonas donde vives y duermes.
• Aplica un repelente eficaz en la piel expuesta: es la forma más fiable de enmascarar las señales que atraen a los mosquitos.

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Preguntas frecuentes

¿Por qué los mosquitos me pican a mí y no a mi pareja?
Porque vuestra química corporal es distinta. Si exhalas más CO₂ o las bacterias de tu piel producen una mezcla de olores más atractiva, el mosquito te elegirá a ti una y otra vez antes que a la persona sentada a tu lado.

¿De verdad el grupo sanguíneo decide a quién pican?
Puede influir un poco (algunos estudios señalan que el grupo 0 resulta algo más atractivo), pero la evidencia es dispar y débil. El dióxido de carbono y el olor de la piel importan mucho más.

¿Comer ajo o tomar vitamina B1 aleja a los mosquitos?
No hay evidencia fiable de que el ajo, la vitamina B1 u otros trucos dietéticos reduzcan las picaduras. Un repelente tópico de eficacia probada es la opción fiable.

¿Por qué parece que los mosquitos pican más después de hacer ejercicio o de tomar una copa?
El ejercicio aumenta tu calor corporal, la cantidad de CO₂ que exhalas y el ácido láctico de la piel, y todo ello atrae a los mosquitos. Pequeños estudios sugieren además que beber cerveza puede hacerte un poco más atractivo.

¿A las mujeres embarazadas les pican más?
Los estudios sugieren que sí: el embarazo aumenta la cantidad de CO₂ exhalado y la temperatura corporal, y ambas cosas hacen que el mosquito te encuentre con más facilidad.

¿Cuál es la forma más eficaz de evitar las picaduras?
Combina un repelente eficaz en la piel expuesta con ropa que te cubra al amanecer y al atardecer y la eliminación del agua estancada donde se crían los mosquitos.

Fuentes

• CDC — Prevent Mosquito Bites
• ECDC — Protective measures against mosquitoes
• EPA — Skin-Applied Repellent Ingredients
• NHS — Insect bites and stings

Este artículo tiene carácter meramente informativo y no constituye consejo médico. Si vas a viajar a una zona con enfermedades transmitidas por mosquitos o sufres una reacción a las picaduras, consulta a un profesional sanitario cualificado o a un centro de vacunación internacional.