En resumen: lo esencial
- El DEET, la picaridina (icaridina) y el PMD son los tres activos repelentes de aplicación cutánea más recomendados. Autoridades sanitarias como los CDC y la EPA de Estados Unidos incluyen los tres como opciones eficaces.
- El DEET es la referencia clásica, con décadas de datos, pero tiene un olor fuerte y puede dañar plásticos, tejidos sintéticos y lentes con tratamiento.
- La picaridina es un activo sintético casi inodoro que, a concentraciones similares, ofrece un rendimiento comparable al del DEET y no ataca los plásticos.
- El PMD (para-mentano-3,8-diol) es un activo de origen vegetal que los organismos reguladores sitúan en el mismo nivel de recomendación que los sintéticos: una de las pocas opciones de origen botánico que aparecen sistemáticamente en esas listas.
- El ingrediente importa menos de lo que crees. La cobertura, la concentración y la reaplicación son lo que decide si te pican o no.
Cuando te plantas delante de una estantería de repelentes de insectos, en realidad estás eligiendo entre tres moléculas: DEET, picaridina y PMD. Todo lo demás que aparece en la etiqueta (la fragancia, el envase, el marketing) se construye sobre uno de esos activos. En esta guía los comparamos en eficacia, tacto, perfil de seguridad y ventajas e inconvenientes prácticos, para que elijas el que mejor encaje con tu piel, tu equipo y tu viaje.
Los tres ingredientes repelentes de un vistazo
| DEET | Picaridina (icaridina) | PMD | |
|---|---|---|---|
| Tipo | Sintético | Sintético | De origen vegetal |
| Concentraciones habituales | 10–50 % | 10–20 % | 10–30 % |
| Olor | Fuerte, químico | Casi inodoro | Cítrico / botánico |
| Tacto en la piel | Aceitoso, puede escocer en los ojos | Ligero, no graso | Ligero, no graso |
| ¿Daña plásticos y tejidos sintéticos? | Sí | No | No |
| ¿Funciona contra garrapatas? | Sí | Sí | Sí |
| Recomendado por los CDC / la EPA | Sí | Sí | Sí (figura como OLE/PMD) |
DEET: la referencia clásica
El DEET (N,N-dietil-meta-toluamida) se usa en el ámbito civil desde 1957 y es el activo con el que se comparan la mayoría de los estudios de eficacia. Funciona contra mosquitos, garrapatas, jejenes y moscas que pican, y las concentraciones más altas prolongan la duración, no la fuerza: un producto al 30 % no repele con más intensidad que uno al 15 %, simplemente dura más.
Sus inconvenientes prácticos están bien documentados y no tienen nada que ver con historias alarmistas. El DEET es un disolvente. Ablanda y enturbia los plásticos, así que puede dejar marcas en correas de reloj, pantallas de móvil, lentes de gafas de sol, sedal de pesca y revestimientos de chaquetas impermeables. Tiene un olor químico característico, deja una sensación aceitosa y escuece mucho si te entra en los ojos o en un rasguño. Además, degrada el protector solar si no los aplicas en el orden correcto.
Picaridina (icaridina): el sintético casi inodoro
La picaridina (que en Europa se llama icaridina) se desarrolló en la década de 1980 y se generalizó en la década de 2000. En pruebas comparativas directas, a concentraciones similares rinde de forma comparable al DEET contra mosquitos y garrapatas, y por eso la EPA la incluye junto al DEET como activo registrado de aplicación cutánea.
Su punto fuerte es más cosmético que químico: es prácticamente inodora, deja la piel seca al tacto y no disuelve los plásticos. Si manejas óptica, material fotográfico o ropa técnica sintética y quieres un activo sintético, la picaridina es la opción práctica. En algunos mercados es más difícil de encontrar que el DEET, y para los tiempos de protección más largos hacen falta fórmulas al 20 %.
PMD: un activo de origen vegetal que los reguladores sí reconocen
El PMD (para-mentano-3,8-diol) es la excepción: una molécula de origen botánico que está en el mismo nivel de recomendación que los dos sintéticos. Esa diferencia importa. La mayoría de los aceites vegetales que se venden como repelentes (citronela, lavanda, menta piperita, geranio) se evaporan en minutos y no están registrados como activos eficaces. El PMD es distinto: es estable, dura y aparece en las listas de repelentes de los CDC y la EPA bajo el epígrafe OLE/PMD.
De dónde procede el PMD
El PMD se obtiene sobre todo del aceite de eucalipto limón (Corymbia citriodora), y por eso las autoridades lo agrupan como OLE/PMD. También puede obtenerse de otras fuentes: el PMD que se utiliza en los productos incognito® procede de la citronela de Java (Cymbopogon winterianus) y se suministra con el nombre comercial Citrepel®.
Una aclaración importante: el PMD refinado no es lo mismo que el aceite de citronela o el aceite de eucalipto limón en bruto. Comprar un frasco de aceite esencial no te dará el mismo resultado. El activo tiene que ser la molécula aislada y estandarizada, a una concentración adecuada.
Entonces, ¿cuál deberías elegir?
No hay un ganador universal. Elige el activo según la situación:
- Zonas de alto riesgo de enfermedades (malaria, dengue, fiebre amarilla): usa un activo bien consolidado a una concentración adecuada, aplícalo correctamente y combínalo con una mosquitera tratada y ropa que cubra. Sigue las recomendaciones de salud para viajeros de tu destino concreto.
- Garrapatas en bosques y prados europeos: los tres activos están recomendados contra las garrapatas. Combina el repelente con ropa de colores claros, los calcetines por encima del pantalón y una revisión del cuerpo en las horas siguientes.
- Llevas gafas, usas cámara o vistes tejidos técnicos: evita el DEET. La picaridina o el PMD no dañarán los revestimientos.
- No te gustan los olores químicos o tienes la piel reactiva: PMD o picaridina, ambos más ligeros y menos agresivos con la piel que el DEET.
- Quieres algo de origen vegetal sin renunciar a la evidencia: el PMD es uno de los pocos activos botánicos que cuentan con el respaldo de los reguladores.
- Niños: las indicaciones de edad varían según el producto y el país. Sigue siempre la etiqueta del frasco concreto que compres en lugar de una regla general.
Lo que realmente decide si te pican
La elección del ingrediente supone, aproximadamente, el último 20 % del resultado. El primer 80 % es la aplicación:
- Cubre cada centímetro expuesto. Los mosquitos encuentran el hueco. Los tobillos, la nuca, la franja entre el calcetín y el bajo del pantalón y el dorso de las manos son los olvidos clásicos.
- Vuelve a aplicarlo a tiempo. El sudor, el baño, secarte con la toalla y el calor acortan el tiempo de protección. Sigue el intervalo de reaplicación de la etiqueta en lugar de esperar a notar una picadura.
- Primero el protector solar, después el repelente. Deja que el protector solar se absorba unos minutos y luego aplica el repelente por encima.
- No confíes solo en el repelente. La manga larga al anochecer, un ventilador en la terraza, las mosquiteras en las ventanas y una mosquitera para la cama hacen más de lo que la mayoría de la gente cree.
Cómo te ayuda incognito®
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Preguntas frecuentes
¿Es mejor la picaridina que el DEET?
Ninguno es mejor en todos los casos. A concentraciones comparables, rinden de forma similar contra mosquitos y garrapatas. La picaridina gana en olor y en que no daña los plásticos; el DEET tiene una trayectoria más larga y es más fácil de encontrar.
¿Es el PMD tan eficaz como el DEET?
Los CDC y la EPA reconocen el PMD como un activo registrado eficaz, junto al DEET y la picaridina. Las comparaciones directas dependen de la concentración y la fórmula, así que fíjate en el tiempo de protección que indica cada etiqueta en lugar de dar nada por supuesto.
¿El PMD es lo mismo que el aceite de citronela?
No. El PMD es una molécula refinada y estandarizada con un tiempo de protección estable. El aceite esencial de citronela o de eucalipto limón en bruto se evapora rápido y no ofrece una protección comparable.
¿Puedo usar repelente y protector solar a la vez?
Sí. Aplica primero el protector solar, deja que se absorba y luego aplica el repelente por encima. No uses productos combinados de SPF y repelente en situaciones en las que tendrías que volver a aplicar el protector solar mucho más a menudo que el repelente.
¿Qué ingrediente repelente es seguro para los niños?
Las indicaciones de edad varían según el producto, la concentración y el país. Consulta la etiqueta del producto concreto: es la única indicación que se aplica a lo que realmente tienes en la mano.
¿Un porcentaje más alto significa una protección más fuerte?
No: significa sobre todo una protección más larga. Una concentración más alta prolonga el tiempo hasta que tienes que volver a aplicarlo, pero no repele a los insectos con más fuerza.
Fuentes
- EPA de EE. UU. — Ingredientes repelentes de aplicación cutánea
- EPA de EE. UU. — Encuentra el repelente adecuado para ti
- CDC — Prevención de las picaduras de mosquito
- ECDC — Medidas de protección contra los mosquitos
- NHS — Picaduras de insectos
- Maia & Moore (2011), Malaria Journal — Plant-based insect repellents: a review of their efficacy, development and testing
Este artículo ofrece información general y no constituye consejo médico. Sigue siempre las instrucciones de la etiqueta de tu repelente y consulta a tu farmacéutico, a tu médico o a un centro de vacunación internacional sobre la protección para un destino concreto, durante el embarazo o para un niño pequeño.
Escrito por el equipo de incognito®.