Lo esencial
- La mayoría de las picaduras de insecto tienen peor aspecto el segundo día: la rojez, la hinchazón y el picor que alcanzan su máximo a las 24–48 horas y luego remiten suelen ser una reacción normal, no una infección.
- Una infección de verdad empieza más tarde, normalmente a los dos a cuatro días, y empeora de forma constante en lugar de mejorar: rojez que se extiende, dolor creciente, calor, pus y a veces fiebre.
- Rascarse es la principal vía de infección: la piel lesionada deja entrar en la herida bacterias que ya viven en la piel (estafilococos, estreptococos).
- Ve al médico el mismo día si hay rojez que se extiende, una línea roja que sale de la picadura, pus, fiebre o una zona que empeora rápidamente: puede ser una celulitis o una erisipela, que necesitan antibióticos.
- La prevención no tiene glamour, pero funciona: cúbrete, usa un repelente con un activo probado como el PMD y calma el picor con frío en lugar de rascarte.
Una picadura de insecto que sigue roja, hinchada y dolorida tres días después es uno de los motivos más habituales por los que la gente busca consejo médico en verano. Normalmente, la piel solo está reaccionando a la saliva del insecto. A veces, las bacterias han entrado por una zona rascada y la picadura se ha infectado de verdad. El primer día las dos se parecen, pero en los días siguientes se comportan de forma muy distinta, y ese patrón es lo que te dice si seguir aplicando frío o coger el teléfono.
¿Reacción normal o picadura infectada?
La pregunta más útil no es qué mal aspecto tiene, sino hacia dónde va. Una reacción normal alcanza su máximo y luego mejora. Una infección va cada vez a más.
| Reacción normal a la picadura | Picadura infectada | |
|---|---|---|
| Momento | Empieza en minutos u horas, máximo a las 24–48 horas | Empieza o empeora a los 2–4 días |
| Evolución | Mejora poco a poco | Empeora de forma constante |
| Síntoma principal | Picor | Dolor, sensibilidad al tacto, latidos |
| Rojez | Bastante uniforme, a menudo se difumina en los bordes | Se extiende, a veces con un borde claro que avanza |
| Cómo se nota la piel | Como mucho, algo caliente | Caliente, tirante, brillante |
| Secreción | Ninguna, o líquido claro de un arañazo | Pus amarillo o verde, costras, mal olor |
| Estado general | Te encuentras bien | Fiebre, escalofríos, malestar, ganglios inflamados |
Una hinchazón grande y de aspecto feo no es automáticamente una infección. Algunas personas desarrollan una reacción local extensa: una hinchazón que se extiende 10 cm o más y dura varios días. Es una respuesta inmunitaria exagerada al insecto, no hay bacterias de por medio y los antibióticos no sirven de nada. Nuestra guía sobre qué hacer después de una picadura de mosquito explica con más detalle cómo manejar el picor habitual.
Señales de alarma de una picadura de insecto infectada
- Rojez que se extiende día a día, sobre todo con un borde definido que podrías rodear con un bolígrafo
- Dolor que aumenta en lugar de calmarse, o latidos que te despiertan por la noche
- Piel caliente, tirante o brillante sobre la zona
- Pus amarillo o verde, una superficie que supura o costras de color miel
- Una línea o estría roja que sale de la picadura hacia el tronco
- Ganglios inflamados y doloridos en la ingle, la axila o el cuello
- Fiebre, escalofríos, tiritona o malestar general
- Un bulto firme y doloroso que crece y parece lleno de líquido: posible absceso
Celulitis y erisipela
La complicación grave más frecuente es la celulitis: una infección bacteriana de las capas más profundas de la piel. La erisipela (conocida en los países de habla alemana como Wundrose) es una forma más superficial con un borde rojo intenso, elevado y bien delimitado, a menudo en la parte baja de la pierna o en la cara, y con frecuencia viene acompañada de fiebre repentina. Ambas se tratan con antibióticos y ambas empeoran sin ellos, así que ninguna de las dos es para esperar a ver qué pasa. El consejo del NHS es claro: ve al médico el mismo día si tienes rojez que se extiende con dolor y calor.
Impétigo y abscesos
Sobre todo en los niños, las picaduras rascadas pueden derivar en impétigo: ampollas o llagas que revientan y se secan formando costras de color amarillo dorado. Es muy contagioso y necesita tratamiento de un médico o farmacéutico. Si, en cambio, se forma un bulto profundo y tenso lleno de pus, se trata de un absceso, que normalmente hay que drenar en lugar de tratarlo solo con antibióticos.
Cuándo ir al médico y cuándo es urgente
Cita el mismo día si tienes: rojez que se extiende o una línea roja, dolor creciente, pus, fiebre, una picadura en la cara o cerca del ojo, una picadura infectada en un niño pequeño o en una persona mayor, o cualquier picadura que tenga peor aspecto el tercer día que el primero.
Urgencias (999 en el Reino Unido, 112 en la UE) si hay señales de que la infección está afectando a todo el cuerpo: temperatura muy alta o muy baja, tiritona y confusión, latido rápido, respiración rápida, no orinar, o piel moteada, pálida, azulada o grisácea. Son posibles signos de sepsis, y en la sepsis cada minuto cuenta.
Las urgencias también son para las reacciones alérgicas, que son un problema totalmente distinto y aparecen rápido, no poco a poco: hinchazón de labios, lengua o garganta, dificultad para respirar, sarpullido generalizado, mareo o desmayo entre unos minutos y una hora después de una picadura.
Picaduras que parecen infectadas pero no lo están
- El eritema migratorio, la erupción de la enfermedad de Lyme que se extiende tras una picadura de garrapata, crece a lo largo de días o semanas, pero suele ser plano, no muy doloroso y a menudo se aclara en el centro. Aun así necesita médico: consulta nuestra guía sobre la erupción de la enfermedad de Lyme.
- Las reacciones con ampollas por picaduras de tábano o de mosca negra pueden parecer aparatosas el primer día; una infección aparecería más tarde.
- Los moratones y la coloración oscura alrededor de una picadura son frecuentes y, por sí solos, no indican infección.
Cómo evitar que una picadura se infecte
- No te rasques. Esa es la clave de todo. La piel intacta es una barrera que las bacterias no pueden atravesar.
- Aplica frío. De diez a veinte minutos con una bolsa de frío o un paño húmedo y fresco reducen el picor y la hinchazón.
- Lava la zona con agua y jabón, y después déjala seca y al aire, salvo que supure.
- Trata el picor con un antihistamínico o una crema que te recomienden en la farmacia, siguiendo la etiqueta.
- Lleva las uñas cortas, sobre todo los niños, y tapa por la noche con una tirita la picadura que se haya rascado.
- Marca el borde. Si la rojez se está extendiendo, rodéala con una línea de bolígrafo y vuelve a mirarla al cabo de unas horas: es lo que hacen los médicos, y convierte una preocupación difusa en una respuesta.
Algunas personas son más vulnerables a las infecciones de la piel y deberían consultar antes por una picadura: personas con diabetes, linfedema, eccema o mala circulación, quienes reciben tratamiento inmunosupresor y las personas mayores.
Cómo te ayuda incognito®
La forma más fiable de evitar una picadura infectada es que no te piquen. Nuestro spray repelente de insectos sin DEET utiliza PMD (Citrepel® 75) obtenido de la citronela de Java (Cymbopogon winterianus), de la misma clase de activos de origen vegetal que la EPA de EE. UU. incluye junto al DEET y la picaridina. Está clínicamente probado, es vegano, biodegradable y se recomienda tanto contra mosquitos como contra garrapatas.
Para el picor que te tienta a rascarte, Zap-Ease es un dispositivo sin productos químicos que aplica un ligero impulso mecánico sobre la picadura. Es reutilizable hasta 1.000 usos, no necesita pilas ni cremas y no es apto para personas con marcapasos ni para niños menores de dos años. Alivia el picor, pero no es un tratamiento para una infección: ante las señales de alarma anteriores, primero siempre el médico.
Preguntas frecuentes
¿Cómo sé si mi picadura de insecto está infectada?
Una picadura infectada empeora a partir del segundo día en lugar de mejorar: rojez que se extiende, dolor creciente, calor, pus, ganglios inflamados o fiebre. Una picadura normal alcanza su máximo a las 24–48 horas y luego mejora.
¿Cuánto tarda en infectarse una picadura de insecto?
Normalmente de dos a cuatro días después de la picadura, una vez que las bacterias han entrado por la piel rascada. Una rojez que aparece en pocas horas es casi siempre una reacción normal.
¿Debo ir al médico por una picadura de insecto infectada?
Sí, el mismo día si hay rojez que se extiende, una línea roja, pus, fiebre o una picadura en la cara. La celulitis y la erisipela necesitan antibióticos y no se curan solas.
¿Una picadura de insecto infectada puede causar sepsis?
En raras ocasiones, sí. Acude a urgencias si hay confusión, tiritona con temperatura muy alta o muy baja, respiración o latido rápidos, no orinas, o tienes la piel moteada o de otro color.
¿Por qué mi picadura de mosquito sigue hinchada después de una semana?
A menudo se trata de una reacción local extensa y no de una infección, sobre todo si pica más que duele y te encuentras bien. Si está caliente, duele y se extiende, que te la revisen.
¿Qué hago si mi hijo tiene una picadura infectada?
Que lo vea un médico pronto: los niños se rascan más y desarrollan impétigo con más facilidad. Nuestra guía para tratar picaduras de insectos en bebés y niños pequeños explica los cuidados adecuados para cada edad.
Fuentes
- NHS — Picaduras de insectos (Insect bites and stings)
- NHS — Celulitis (Cellulitis)
- NHS — Impétigo (Impetigo)
- NHS — Sepsis
- CDC — Cómo prevenir las picaduras de mosquito
- EPA de EE. UU. — Ingredientes repelentes de aplicación cutánea
Este artículo tiene fines informativos generales y no constituye consejo médico. Si una picadura se extiende, duele o va acompañada de fiebre, consulta a un médico. Lee siempre la etiqueta del producto antes de usarlo.