Ideas clave
- Los flebótomos son insectos diminutos y silenciosos que pican y están presentes en España, Portugal, el sur de Francia, Italia, Grecia, Croacia, Chipre, Malta y Turquía.
- Pueden transmitir Leishmania infantum, el parásito que causa la leishmaniasis, y virus transmitidos por flebótomos como el virus Toscana.
- Están activos sobre todo desde el anochecer hasta el amanecer, aproximadamente de abril a noviembre, con un pico en los meses más cálidos.
- El riesgo para un turista típico es bajo, pero unos hábitos sencillos (repelente al anochecer, piel cubierta, ventiladores y mosquiteras) lo reducen aún más.
- No existe vacuna para personas, así que evitar las picaduras es la principal protección.
Los flebótomos y la leishmaniasis casi nunca aparecen en la lista de cosas que llevar al Mediterráneo, y sin embargo la región es uno de los principales focos de ambos en Europa. Aquí te contamos qué es este insecto, cómo se manifiesta la enfermedad, dónde y cuándo el riesgo es mayor y qué medidas prácticas marcan la diferencia en vacaciones.
¿Qué es un flebótomo?
Los que importan para la salud son los flebótomos propiamente dichos (especies del género Phlebotomus). No son lo mismo que los jejenes o las «moscas de la arena» de la playa de las que la gente suele quejarse en la costa; de esos hablamos en nuestra guía sobre moscas de la arena y jejenes en la playa.
- Tamaño: solo unos 2–3 mm, de color claro y peludos, con grandes ojos oscuros y patas largas.
- Sonido: silenciosos; a diferencia de los mosquitos, rara vez los oyes llegar.
- Vuelo: débil y a saltos; se mantienen cerca del suelo y lo pasan mal con el viento.
- Quién pica: solo las hembras, que necesitan sangre para producir huevos.
- Dónde se reproducen: no en el agua, sino en restos orgánicos húmedos: grietas en muros, refugios de animales, escombros y hojarasca.
Como son tan pequeños, mucha gente solo se da cuenta de los flebótomos por un grupo de picaduras que pican en los tobillos, las piernas o la cara a la mañana siguiente.
¿Qué es la leishmaniasis?
La leishmaniasis es una enfermedad parasitaria causada por protozoos del género Leishmania. En el Mediterráneo, la especie principal es Leishmania infantum, y los perros domésticos son su principal reservorio. Un flebótomo coge el parásito al picar a un perro infectado y puede transmitirlo en su siguiente picadura.
Leishmaniasis cutánea
La forma cutánea es la más frecuente en viajeros. Semanas o incluso meses después de la picadura aparece un pequeño bulto indoloro que poco a poco se convierte en una llaga o úlcera que no cicatriza. No es peligrosa en sí misma, pero puede dejar cicatriz, así que debe valorarla un médico.
Leishmaniasis visceral
La forma interna afecta a órganos como el bazo, el hígado y la médula ósea. Los síntomas incluyen fiebre prolongada, pérdida de peso, cansancio y aumento del tamaño del bazo. Es rara en adultos sanos, pero grave, y es más probable en niños pequeños y en personas con el sistema inmunitario debilitado. Tiene tratamiento si se diagnostica.
Fiebre por flebótomos y virus Toscana
Los flebótomos también transmiten flebovirus. El virus Toscana, presente en Italia, España, Francia y otras zonas del Mediterráneo, suele causar un cuadro breve parecido a la gripe, pero es una causa reconocida de meningitis estival en la región.
¿Dónde y cuándo es mayor el riesgo?
Según el ECDC, la temporada de flebótomos adultos en Europa va aproximadamente de abril a noviembre según la latitud, y las regiones más cálidas tienen las temporadas más largas. La mayoría de las especies pican al anochecer y durante la noche, aunque también pueden picar de día en interiores con poca luz o entre la vegetación a la sombra.
| Factor | Riesgo mayor | Riesgo menor |
|---|---|---|
| Momento del día | Anochecer y noche | Mediodía con mucha luz |
| Temporada | Junio–septiembre | Meses de invierno |
| Entorno | Pueblos rurales, jardines con perros, refugios de animales, muros de piedra antiguos | Playas con viento, hoteles urbanos en edificios altos |
| Actividad | Cenar al aire libre, acampar, dormir con las ventanas abiertas | Habitaciones con aire acondicionado y ventanas cerradas |
| Tiempo | Noches cálidas, húmedas y sin viento | Viento y noches más frescas |
El ECDC señala también que los flebótomos se están extendiendo poco a poco hacia el norte, favorecidos por un clima más cálido y por perros infectados que viajan o son adoptados desde el sur de Europa. Es una señal más de cómo el cambio climático está alargando la temporada de insectos en Europa.
Cómo evitar las picaduras de flebótomo en vacaciones
No existe ninguna vacuna contra la leishmaniasis para personas, así que evitar las picaduras es la medida clave. La buena noticia: los flebótomos vuelan mal y tienen hábitos previsibles, por lo que es más fácil burlarlos de lo que parece.
- Aplica repelente antes del anochecer. Póntelo en la piel expuesta (sobre todo tobillos, piernas, brazos, cuello y cara) antes de que caiga la tarde y vuelve a aplicarlo según indique la etiqueta.
- Cúbrete por la noche. Un pantalón largo ligero, calcetines y manga larga reducen la piel expuesta a las picaduras.
- Usa un ventilador o aire acondicionado. El aire en movimiento les pone muy difícil volar y posarse.
- Elige habitaciones con mosquiteras finas. Los flebótomos pueden atravesar la malla antimosquitos estándar, así que las mosquiteras de malla fina o tratadas con insecticida protegen mejor; consulta mosquiteras frente a repelente para ver cómo se complementan.
- Duerme en una planta alta. Como vuelan bajo, las habitaciones de los pisos superiores suelen tener menos flebótomos que las de la planta baja.
- Mantén la distancia con perros y refugios de animales por la noche, sobre todo con perros callejeros en zonas rurales.
Si viajas con tu perro
Los perros corren mucho más riesgo que las personas. Si tu perro te acompaña al Mediterráneo, habla con tu veterinario antes del viaje sobre collares o pipetas repelentes, la vacuna canina contra la leishmaniasis y la conveniencia de tenerlo dentro de casa desde el anochecer hasta el amanecer.
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¿Cuándo debes ir al médico?
Acude al médico y menciona tus viajes si, en las semanas o meses posteriores a un viaje al Mediterráneo, notas:
- una llaga, bulto o úlcera en la piel que no se cura tras unas semanas;
- fiebre sin explicación que dura más de unos días, pérdida de peso o sudores nocturnos;
- el abdomen hinchado o un cansancio que no se va;
- dolor de cabeza intenso, rigidez de cuello o confusión después de un viaje en verano: busca atención urgente.
La leishmaniasis es poco frecuente, así que a menudo no es lo primero en lo que piensa el médico. Contarle dónde has viajado le ayuda a pedir las pruebas adecuadas.
Preguntas frecuentes
¿Hay flebótomos que transmiten la leishmaniasis en España, Italia y Grecia?
Sí. Los flebótomos y Leishmania infantum están asentados en gran parte del Mediterráneo, incluidos España, Portugal, el sur de Francia, Italia, Grecia, Croacia, Chipre, Malta y Turquía. El riesgo para los turistas de estancias cortas es bajo, pero no nulo.
¿Cómo es una picadura de flebótomo?
Normalmente son bultitos rojos pequeños que pican mucho, a menudo agrupados en los tobillos, las piernas o la cara. Pueden parecer picaduras de mosquito, por eso mucha gente nunca se entera de que fueron flebótomos.
¿Una mosquitera normal frena a los flebótomos?
No siempre. Los flebótomos son lo bastante pequeños para atravesar la malla antimosquitos estándar, así que las mosquiteras de malla fina o tratadas con insecticida, los ventiladores y el aire acondicionado protegen mejor.
¿Existe una vacuna contra la leishmaniasis?
No hay vacuna para personas. Sí existen vacunas para perros, y es uno de los motivos por los que los veterinarios de las regiones endémicas las recomiendan junto con los collares repelentes.
¿Cuándo están más activos los flebótomos?
Sobre todo desde el anochecer y durante la noche, en la temporada cálida, aproximadamente de abril a noviembre. Están menos activos con viento y con tiempo fresco.
Fuentes
- OMS — Nota descriptiva sobre la leishmaniasis
- ECDC — Leishmaniasis
- ECDC — Ficha sobre los flebótomos
- ECDC — Medidas de protección contra los mosquitos
- EPA — Ingredientes de repelentes de aplicación cutánea
Este artículo tiene fines meramente informativos y no constituye consejo médico. Si tienes síntomas después de un viaje o dudas sobre la leishmaniasis, consulta con un médico o un centro de vacunación internacional.