Respuesta corta: sí, las garrapatas pueden estar activas en invierno. La mayoría de las garrapatas europeas, como la garrapata común del ricino (Ixodes ricinus), no mueren cuando bajan las temperaturas. Entran en letargo y vuelven a buscar huésped cualquier día templado en que el suelo supere aproximadamente los 4–7 °C (unos 40 °F). Eso significa que la enfermedad de Lyme y la encefalitis transmitida por garrapatas (TBE) siguen siendo un riesgo bajo pero real en las tardes templadas de invierno, en bosques resguardados y, cada vez más, en los inviernos más suaves de Europa.
Lo esencial
- Las garrapatas no hibernan en una fecha fija: su actividad depende de la temperatura, no del calendario.
- Las garrapatas adultas son la fase que más probablemente busca huésped en otoño, invierno y a principios de primavera.
- Cualquier día por encima de unos 4–7 °C puede hacerlas salir, sobre todo en la hojarasca, la hierba alta y los lindes del bosque.
- Los inviernos más suaves en Europa están alargando la temporada de garrapatas y llevando su área de distribución a mayores altitudes y latitudes.
- Los hábitos durante todo el año (cubrirte, revisarte después de estar al aire libre y usar un repelente probado contra garrapatas) importan más que el mes del calendario.
¿Mueren las garrapatas en invierno?
No. Las garrapatas son extraordinariamente resistentes al frío. En lugar de morir en otoño, se refugian en la hojarasca, el suelo y la vegetación baja, donde una capa de nieve incluso las aísla de las heladas fuertes. Durante una auténtica ola de frío entran en un estado de letargo (diapausa) y simplemente esperan. Cuando llega un día templado, vuelven a buscar huésped: trepan hasta la punta de una brizna de hierba o de una ramita baja, con las patas delanteras extendidas, listas para agarrarse a cualquiera que pase.
Por eso la idea de «temporada de garrapatas» es engañosa. Hay una temporada de mucha actividad y otra tranquila, pero en gran parte de Europa casi nunca hay una temporada realmente libre de garrapatas.
¿A qué temperatura se activan las garrapatas?
Como regla general, las garrapatas Ixodes empiezan a buscar huésped cuando las temperaturas superan aproximadamente los 4–7 °C. Ese umbral se alcanza con facilidad en una tarde soleada de invierno en gran parte de Europa central y occidental, y se cumple casi todo el año en climas marítimos suaves como los del Reino Unido e Irlanda. Una helada intensa y prolongada frena la actividad; un deshielo en enero la reactiva de inmediato.
¿Qué garrapatas están activas en invierno?
Las fases de vida de la garrapata se comportan de forma distinta a lo largo del año:
- Larvas y ninfas: más activas a finales de primavera y en verano. Las ninfas, del tamaño de la cabeza de un alfiler, causan la mayoría de los casos de enfermedad de Lyme porque pasan desapercibidas con mucha facilidad.
- Adultas: alcanzan su máximo en otoño y pueden seguir activas durante los inviernos suaves hasta principios de primavera, buscando huésped siempre que las condiciones lo permiten.
Así que una garrapata que encuentres en diciembre o febrero será probablemente una Ixodes ricinus adulta que ha aprovechado un periodo templado. Son menos numerosas que las ninfas de junio, pero aun así pueden transmitir enfermedades.
Actividad de las garrapatas a lo largo del año
| Estación | Nivel de actividad | Fase principal | Qué hacer |
|---|---|---|---|
| Primavera | Aumenta rápido con el calor | Ninfas y adultas | Empieza las revisiones habituales; trata a tus mascotas |
| Verano | Máxima | Ninfas | Repelente, ropa que cubra y revisiones diarias |
| Otoño | Alta (un segundo pico) | Adultas | Mantén la protección en los paseos |
| Invierno | Baja, pero real los días templados | Adultas | No bajes la guardia cuando haga más de ~5 °C |
Por qué la temporada de garrapatas es cada vez más larga
En toda Europa, las temporadas de garrapatas se alargan y su área de distribución se amplía. Los inviernos más suaves, las olas de frío más cortas y las primaveras más tempranas dan a las garrapatas más tiempo para alimentarse y reproducirse. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC) relaciona estas tendencias de calentamiento con la llegada de las garrapatas a altitudes más elevadas y latitudes más septentrionales que hace una generación, y con una mayor expansión geográfica de la encefalitis transmitida por garrapatas (TBE).
La conclusión práctica es sencilla: una actividad que antes considerabas un riesgo «solo de verano» (una excursión invernal, pasear al perro entre hierba alta, limpiar el jardín un día templado) ahora merece una revisión rápida de garrapatas sea cual sea el mes.
Cómo protegerte de las garrapatas en invierno
- Camina por el centro de los senderos y evita rozar la hierba alta, los helechos y la hojarasca.
- Lleva manga larga y mete los pantalones dentro de los calcetines; la ropa de colores claros facilita ver las garrapatas.
- Antes de salir, aplica en la piel expuesta un repelente probado contra garrapatas.
- Revísate a ti, a los niños y a las mascotas al llegar a casa, incluido el cuero cabelludo, detrás de las orejas, la cintura, las axilas, las ingles y la parte de detrás de las rodillas.
- Dúchate como mucho un par de horas después de volver a casa para eliminar las garrapatas que aún no se hayan fijado.
- Si encuentras una garrapata fijada, quítala cuanto antes con unas pinzas de punta fina o un quitagarrapatas, tirando hacia arriba de forma constante y sin girarla, y después limpia la zona.
Quitarla pronto es importante: el riesgo de transmisión de Lyme aumenta cuanto más tiempo permanece fijada la garrapata, así que las revisiones diarias en la temporada tranquila merecen tanto la pena como en julio.
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Preguntas frecuentes
¿Te pueden picar las garrapatas en invierno?
Sí. Las garrapatas se activan siempre que la temperatura supera aproximadamente los 4–7 °C, así que los días templados de invierno, frecuentes en gran parte de Europa y del Reino Unido, pueden hacerlas salir, sobre todo a las adultas.
¿A qué temperatura dejan de estar activas las garrapatas?
Su actividad cae en picado cuando hiela de forma continuada, pero el frío no las mata: entran en letargo en la hojarasca y el suelo y vuelven a activarse en el siguiente periodo templado.
¿Se puede contraer la enfermedad de Lyme en invierno?
El riesgo es menor que en verano, pero no es nulo. Una garrapata adulta que busca huésped en un día templado de invierno puede transmitir igualmente la bacteria que causa la enfermedad de Lyme, así que una picadura sigue requiriendo vigilancia y, si aparecen síntomas, consulta médica.
¿Mueren las garrapatas cuando nieva?
No. De hecho, la capa de nieve aísla a las garrapatas del aire más frío y las ayuda a sobrevivir. Se refugian debajo y reanudan la actividad cuando se derrite y suben las temperaturas.
¿Debo usar repelente de garrapatas en invierno?
Si vas a caminar por el bosque, entre hierba alta o con el perro en un día templado, un repelente probado contra garrapatas es una precaución sensata, junto con cubrirte y revisarte después.
Fuentes
- CDC — Preventing Tick Bites
- ECDC — Tick-borne encephalitis
- NHS — Lyme disease
- EPA — Skin-Applied Repellent Ingredients
Este artículo es meramente informativo y no constituye consejo médico. Si te aparece un sarpullido, fiebre o síntomas parecidos a los de la gripe después de una picadura de garrapata, consulta a un profesional sanitario. Usa siempre los repelentes según las indicaciones de la etiqueta del producto.