La enfermedad de Lyme es una de las enfermedades transmitidas por garrapatas más frecuentes en Europa, y muchos casos se producen cerca de casa, no en viajes a destinos lejanos. Tanto si sales de ruta como si trabajas en el jardín o paseas al perro entre la hierba alta, unos pocos hábitos sencillos pueden reducir mucho el riesgo.
¿Qué es la enfermedad de Lyme?
La enfermedad de Lyme (borreliosis de Lyme) es una infección bacteriana causada por Borrelia burgdorferi, que se transmite por la picadura de garrapatas infectadas; en Europa, sobre todo por Ixodes ricinus. Según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC), cada año se notifican en Europa unos 65.000 casos, aunque la cifra real probablemente sea mucho mayor.
Datos clave que todo viajero y amante del aire libre debería conocer
- No todas las garrapatas transmiten la enfermedad de Lyme. La tasa de infección varía según la región, pero en algunas zonas de Europa Central hasta el 20 % de las garrapatas pueden estar infectadas.
- Las garrapatas están activas casi todo el año. La temporada alta va de la primavera al otoño, pero con inviernos suaves pueden estar activas siempre que la temperatura se mantenga por encima de unos 7 °C.
- Las garrapatas no caen de los árboles. Esperan en las briznas de hierba, los helechos y los arbustos bajos y se suben a quien pasa por su lado; normalmente se agarran primero en los tobillos o detrás de las rodillas.
- La picadura suele ser indolora. La saliva de la garrapata contiene un anestésico suave, así que es posible que ni la notes.
- Quitarla pronto es importante. El riesgo de transmisión aumenta considerablemente cuando la garrapata lleva más de 24 horas adherida.
El clásico eritema «en diana» y por qué no debes fiarte solo de él
El síntoma temprano característico de la enfermedad de Lyme es el eritema migrans: una mancha roja circular que se va extendiendo y que a menudo (aunque no siempre) tiene el centro más claro. Suele aparecer entre 3 y 30 días después de la picadura.
Pero aquí está el problema: hasta el 30 % de las personas con enfermedad de Lyme nunca llegan a tener esta erupción. Otros síntomas tempranos son un cansancio parecido al de la gripe, dolor de cabeza, fiebre y dolores musculares y articulares. Si no se trata, la enfermedad de Lyme puede derivar meses o años después en problemas neurológicos, inflamación de las articulaciones y trastornos cardiacos.
Cómo evitar las picaduras de garrapata
- Usa un repelente eficaz. Aplícalo en la piel expuesta y en la parte inferior de las piernas, los tobillos y la zona de la cintura, por donde suelen subir las garrapatas.
- Cúbrete en zonas con garrapatas. Pantalones largos metidos dentro de los calcetines, manga larga y ropa de colores claros (para ver mejor las garrapatas) marcan una gran diferencia en el bosque y entre la hierba alta.
- No te salgas de los caminos. Evita en lo posible rozar la vegetación: las garrapatas esperan en las puntas de la hierba y en las ramas bajas.
- Revísate después de cada salida. Presta atención a las zonas cálidas y escondidas: detrás de las rodillas, las ingles, las axilas, alrededor de la cintura, el cuello y el nacimiento del pelo. Revisa también a los niños y a las mascotas.
- Dúchate en las dos horas siguientes a volver a casa. Los estudios muestran que así se reduce el riesgo de Lyme, en parte porque se eliminan las garrapatas que aún no se han adherido.
- Seca la ropa en la secadora a alta temperatura durante 10 minutos. Así mueren las garrapatas que se hayan colado en ella.
Si encuentras una garrapata, quítala correctamente
- Usa unas pinzas de punta fina o un quitagarrapatas.
- Sujeta la garrapata lo más cerca posible de la piel.
- Tira hacia arriba en línea recta con una presión firme y constante, sin girar ni dar tirones.
- Limpia la zona con un antiséptico y lávate las manos.
- No uses vaselina, alcohol, una cerilla caliente ni aceites esenciales para «asfixiarla» o quemarla: la garrapata podría regurgitar en la herida y aumentar el riesgo de infección.
Cuándo acudir al médico
Consulta a un profesional sanitario si te aparece una erupción que se extiende, síntomas parecidos a los de la gripe en los días o semanas posteriores a una picadura de garrapata, o si la garrapata estuvo adherida más de 24 horas. El tratamiento precoz con antibióticos es muy eficaz. Haz una foto de cualquier erupción y apunta cuándo y dónde te picó: así ayudarás a tu médico a acertar con el diagnóstico.
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Preguntas frecuentes
¿Me puede contagiar la enfermedad de Lyme una mascota?
No: la enfermedad de Lyme no se transmite de persona a persona ni de una mascota a una persona. Pero las mascotas pueden traer a casa garrapatas infectadas, así que revísalas después de los paseos.
¿Existe una vacuna contra la enfermedad de Lyme?
Actualmente no hay ninguna vacuna autorizada para personas en Europa, aunque hay ensayos clínicos en curso.
¿Con qué rapidez tengo que quitar una garrapata?
En cuanto la encuentres. Cuanto más tiempo permanezca adherida, mayor es el riesgo de transmisión, sobre todo pasadas 24 horas.
¿Corren más riesgo los niños?
Los niños suelen correr más riesgo simplemente porque pasan más tiempo jugando en la hierba y en el bosque. Durante la temporada de garrapatas, revisarlos a diario es imprescindible.